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如果能把分子冷却到极低的温度，它们将可以作为复杂的量子比特应用于量子计算机技术。可是由于分子的结构比原子复杂，因此很难把分子冷却到目前原子能够达到的低温。
麻省理工学院的科学家最新找到了办法，成功地将钠锂分子冷却到只有2,000亿分之一开尔文的低温，非常接近绝对零度。研究人员使用了一种名为碰撞冷却的技术，即通过把分子和更低温的原子接触实现冷却。他们把钠锂分子与更低温的钠原子混合在一起。钠原子作为冷却剂进一步为钠锂分子降温。碰撞冷却技术常用于一种更冷的原子冷却温度高一些的原子，过去十几年来，科学家在探索用较冷的原子冷却分子的可能性。困难在于，原子和分子碰撞的时候，大部分的分子反而被加热，而且被毁坏，出现“恶性”碰撞。在这份新研究中，研究人员发现，如果能让钠锂分子和钠原子以相同的方向旋转，分子不会被撞毁，而且原子将吸走分子的能量，使分子进一步降温，出现研究人员想要的“良性”碰撞。研究者通过向原子分子混合物施加磁场和激光，实现了精确控制原子和分子旋转方向的效果，使得其中“良性”碰撞的比例远超过“恶性”碰撞。在这份研究中，研究人员将分子从2微开尔文降至220纳米开尔文。
这份近期发表在《自然》(Nature)期刊上的研究，是科学家第一次成功地使用碰撞冷却技术把分子冷却到纳米开尔文低温。
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