在地球上的人们迎来新的一年之计，远在数十亿英里以外的“新视野号”(New Horizons)飞船也完成了一项创纪录的太空任务，并送给地球一份礼物，让人类第一次看到太阳系边缘的物体。
来自美国国家航空航天局(NASA)和约翰霍普金斯大学应用物理实验室的科学家证实，“新视野号”太空船在新年首日飞掠太阳系的“天涯海角”(Ultima Thule，又称终极远境)。这颗岩石性质的物体约有美国首都华盛顿大小，绕行在黑暗且寒冷的库柏带(Kuiper Belt)，在距离太阳约40亿英里(65亿公里)的轨道运行。这是太阳系的边缘。
虽然“新视野号”飞掠“天涯海角”发生在美东时间周二凌晨12点33分，但因为太空船离地球太远，以至于“打电话回家”的信号直到美东时间上午10点30分才到达地球。
科学家们对这一成功感到欣慰，因为只有一次机会能够让“新视野号”以每小时31,500英里的速度飞越Ultima，这是一次令人难以置信的壮举。
在新视野号飞船飞到距离Ultima 2200英里(3,500公里)的地方时，拍摄了一张照片，并历时数小时将图片传回地球。
图片显示，这个位于库柏带的天体可能具有类似于保龄球的形状，尺寸约为20×10英里(32×16公里)。另一种可能性是，Ultima是两个互相绕行的物体。
图片显示，这个位于库柏带的天体可能具有类似于保龄球的形状。(NASA/JHUAPL/SwRI; sketch courtesy of James Tuttle Keane)
发回的首批数据已经解决了Ultima的一个谜团，表明库柏带的这个物体像螺旋桨一样旋转，轴线指向“新视野号”。这解释了为什么在Ultima的亮度在旋转时似乎没有变化的原因。
随着科学数据开始传回地球，该项目团队成员对首次探索这个遥远的太空区域感到兴奋。
“我们刚刚完成了最遥远的飞越。” “新视野号”探测器项目任务控制主管爱丽丝·鲍曼(Alice Bowman)说，“这将帮助我们了解太阳系的起源。”
“新视野号”首席研究员、科罗拉多州西南研究中心研究员斯特恩(Alan Stern)说：“新视野今天按计划，在历史上首次对最遥远的世界进行了深入探索，距离太阳40亿英里。”“我们的数据看起来很棒，而且我们已经从近距离(开始)了解Ultima。从现在开始，数据会变得越来越好!”
“新视野号”太空船将在未来几天和几个月继续下载图像和数据，完成未来20个月内所有科学数据传输。
“新视野号”于2006 年 1 月 19 日发射，在太空已经度过了十多年，并于 2015 年通过冥王星。尽管信号以光速行进，从“新视野号”发出的数据需要 6 小时才能传回地球。
“新视野号”即将抵达人类所探索过距离最远的特定目标，可以说是一个极具历史性的里程碑。
