我们的宇宙现在是什么样的?
我们的宇宙是怎么来的?
我们的宇宙未来会怎样?
这些三大问题,既是哲学话题,更是让无数天文物理学家们为之奋斗终生的终极科学课题!
对于第一个问题,我们通过如今太阳系的近距离观测,慢慢对恒星、星系、行星、黑洞天体以及暗物质,有了比较多的感性认识。而对于过去,对于我们宇宙的起源,人们也逐渐掌握了多把犀利的天文武器。爱因斯坦的时空相对论、量子物理,霍金的宇宙爆炸论等等,在现代天文物理的基础科学理论的进步,我们开始对于宇宙过去的形成有更多的认知。
至于,我们的宇宙未来会怎么样,如今更多的话题,大部分都留在科幻小说家们的畅想场景中,因为我们还需要更多的累积。
而对于第二个课题,最近天文物理学家们,又有最新的突破了!就像地球考古学家那样,通过古遗迹的文物化石,不仅能复原、反推在历史过去,曾经真实演绎发生的故事。天文物理学家,也可以从遥远的太空深处,经过漫长岁月传递过来的微弱光线、各种无线电波信号、甚至是宇宙大爆炸时期的原初引力波,完成时光穿梭,重塑模拟这个宇宙曾经发生着怎么样的故事。
比如,通过人类已部署在太空中、目前最先进的望远镜——哈勃,人们可以看到最遥远的天体MACS 1149-JD,这个距地约132亿光年的星系,浮现于哈勃极深空望远镜(XDF)的图像中!
透过它,我们似乎看到了宇宙大爆炸后大约10亿年,也就是天文宇宙学家一直念叨的宇宙“黑暗时代”。它到底是不是我们之前所设想的那个样子:充满了氢的气体云、这些气体云有时候还遮蔽了可见光和红外线。
因为,按照目前的天文物理学术界,比较主流的学术看法:在宇宙大爆炸,催生了夸克的组合单元——质子和中子,而这些物质的基本单元的“约会”、亲密组合在一起,慢慢形成了氢原子、氦原子……接着,它们继续像搅拌机里浓稠的果汁,混合在一起时,在高温高压条件下,凝聚出如今所熟知的元素周期表。
所以,宇宙大爆炸1亿年后,这个宇宙世界,大量的原始物质还是由原始的氢气、氦气和微量的轻金属所组成。特别是宇宙第一批恒星,她们的金属含量都极其低。
那这些与今天的恒星大不相同的种子恒星,到底是怎么形成的呢?诞生形成后,又如何演绎宇宙的神奇故事呢?
科学家们,通过最高灵敏度的太空望远镜对遥远星光的观测,实现了信息与数据的原始收集。同时,他们将人类所掌握的天文、物理和计算机技术结合在一块,用被誉为世界最快的学术超算计算机Frontera、圣迭戈超级计算机中心(SDSC),以及Stampede2超级计算机,这样庞大的数据与计算能力,去模拟推算宇宙中第一批恒星——暗超新星,它们的形成演化机制。
用这样的办法,科学家们可推断出第一批恒星,形成的宇宙“黑暗时代”期间,可能会发生了什么。通过,这一切的依据是,来源于天文学家们,实际所观察到的,这些来自早期宇宙的“活化石”,通过第一批恒星,仅仅在短短的几百万年内就坍缩爆炸成超新星,并产生的化学物质,留下了第一批恒星的痕迹。
很显然,今天的天文学家,所能观测到的、“看到”这些恒星的组成。实际上,它们或许就是第一代恒星中较重元素核合成(融合)的结果。
通过超级计算机模拟,科学家重塑了这过程:宇宙中第一颗恒星形成,再通过第一颗超新星喷射出来的粒子的混合和回落,从而增加了碳含量,慢慢又形成的低金属含量的恒星。可即便是如此,这些低金属含量的恒星,相比我们今天的太阳,它的铁含量,仅是后者的十亿分之一。
而这一切,都来源于人们一项最新的观测数据,透过对52个亚毫米级的星系的研究,它们似乎就是宇宙星系中最远古的化石,或许我们现在所看到的,在现在都已经消失的“宇宙恒星化石残骸”。
接着这些星光,我们的天文星系考古学家们,不仅有机会真实地还原我们宇宙曾经的样子,还有希望了解更多关于我们宇宙中生命起源和分布的信息。比如,我们的身体和我们的星球是由碳、氧、氮和钙所组成的,而在宇宙中,碳、氧和钙等元素,到底是如何通过星际物质,和恒星之间重复的物质循环最终造就这世界神奇的一切。
对于这些真相的探寻,或者我们会在某一天,真正搞清楚,我们是谁?我们到底来自于哪里?
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