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现代地图都是上北下南，不过在中国古代，画地图其实没有规定的方位，最早甚至是画“上南下北”的地图，因为在方位观里“南方为尊”，而古人画地图讲究相对位置，所以对于路痴来说，看起来比较简单，直到清朝以后，地图才演变成上北下南。
中国古代地图最初是“上南下北”，无论是战国时期修陵园用的《兆域图》，还是西汉时期打仗用的《长沙国南部地形图》，都是以南为上，由于古时老百姓很少有外出机会，因此使用地图的基本都是帝王与将相。而在古代方位观里以南为尊，因此无论是祭祀、安营扎寨，都喜欢坐北朝南，所以地图自然以南为上，这样视角与实地的方位相同，看地图与实际比对就好，用起来非常简单，到了两晋时期，由于战乱不断，已无法在随地驻兵扎营，因此画地图的方法也跟着改变。
由于土地受到限制后，西晋地图学家裴秀就发明画地图6大法，分别为“分率、望准、道里、高下、方邪、迂直”，也就是现代的“比例尺、方位、距离、地势起伏、倾斜角度、河流与道路的曲折”，规定地图要标示清楚地点的相对方位，让人在使用上非常方便。到了宋朝，由于建筑物变多，因此地图也跟着变丰富，当时地图依旧没有固定画法，以南、北、东、西为上的都有，例如《平江图》就是以北为上、《皇朝建康府境之图》则是以东为上，但这也让人好奇，地图的画法不固定，使用上不会搞混吗?不过宋朝人就是为了让人易懂，所以才因地制宜的画地图，采用计里画方之法。
以《皇朝建康府境之图》举例，若想逛园区就必须从大门进入，因此南宋人将大门画在底部，而大门内的建筑物则画在顶部，方便使用者比对。到了明朝，郑和7次下西洋，明军抗倭寇10几年，当时海岸线军事重要，因此人民开始画沿海地图，若还是依东南西北随便绘制，自然让人看不懂，因此明朝军事学家郑若曾便画了72张《沿海山沙图》，所画位置从广州钦洲到辽宁鸭绿江。而郑若曾将大海都画在顶部，大陆则画在底部，军队在观察地形时，站在海边拿地图看，就可知前面是大海，刚好为地图的对应位置。而清朝则是依开地图的环境绘制，挂墙的以北为上，放桌子看的以南为上，直到西方发明经纬制图法，从此全世界每个地图都有固定的数值，清朝康熙年间，也使用此方法画了一张清朝全国地图《皇舆全览图》，从此以后，中国现代地图慢慢统一为上北下南。
麦哲伦制作于1569年的世界地图不过为何西方会将北画在上面，根据《BBC》指出，《12幅地图中的世界历史》一书的作者布罗顿（Jerry Brotton）表示，麦哲伦1569年的世界地图为上北下南的方位奠定基础，另外，也可能与欧洲人在进行探险时，由于北半球能供探险的土地多、人口也多，所以将北方画在上面。
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