20世纪70年代，美国宇航局发射了四艘未命名的探测器，后来它们分别被命名为先锋10号和11号、旅行者1号和2号。这四艘探测器的任务是探测太阳系及其外行星，在完成任务后，它们留在轨道上继续飞往太阳系之外的神秘探索之旅。
其中有些探测器已经离开了太阳系，未来探测器可能发生与其他恒星交汇的可能性。想到这一点就令人兴奋，如果这样的创举能够发生的话，我们首先关注的是什么时候会发生这样的事件？
来自马克斯·普朗克天文学研究所和美国宇航局喷气推进实验室的两位天文学家，现在已经找到了一种方法，来估算已经发射的宇宙飞船到达其他星系需要多长时间。科琳·拜勒·琼斯和大卫·法诺奇亚撰写的有关研究论文，已经提交到了arXiv预印本平台发表。
为了找到可能的答案，两位研究人员借助了盖亚太空望远镜。盖亚是由欧洲航天局于2013年发射的，目前正在围绕外地球轨道上运行。它一直在收集十亿多颗恒星的重要信息，包括它们穿越太空的路径。
盖亚已经绘制出了超过10亿颗恒星的位置图，其精确度相比任何航天任务都是最高的，因此极大地促进了天文学家了解恒星演化和历史的努力。去年盖亚收集的720万颗恒星的数据集已经对外发布。
通过对四个航天器路径的数据研究以及和收集到的一系列恒星路径的数据描述，研究人员能够计算出四个航天器的路径何时可能接近非常遥远的恒星系统。
研究人员发现，在未来100万年内，这四艘航天器将会接近大约60颗恒星，并且距离其中大约10颗恒星的距离将在两秒差距内。秒差距是表示天体间距离的单位，1秒差距等于大约3.2615光年或206264.80天文单位或30.8567万亿公里。
先锋10号很可能是第一个经过恒星系统的人类航天器，该恒星系统名为HIP 117795，它位于仙后座。研究人员的计算表明，先锋10号将在大约90000年后距离HIP 117795恒星0.231秒差距的距离。
研究人员还发现所有四艘航天器在与恒星系统碰撞或被恒星系统捕获之前都将运行很长时间，这个时间非常惊人，大约是1万亿亿年，专业术语称之为1垓年，也就是是10的20次方年。而在此之前即便它们飞越恒星，但是由于恒星系统的距离太远，所以它们的引力也无法捕获来自地球的航天器。
现在您可能有一个问题？这些探测器数万年甚至万亿年的时间里还能运行吗？事实上即便电池耗尽，它们也仍然能继续宇宙的探索之旅。只是航天器上的探测器将会停止运行，仪表将会关闭，它们将会孤独寂静地继续自己的旅程，而地球上的科学家们将无法接收到它们的信息。实际上先锋号目前就是处于这样的状态。
但是最重要的是，我们要知道住这些航天器的主要任务是探索我们太阳系的行星。它们有机会飞出太阳系，已是一个大大的意外收获。如果我们直接向一颗恒星发射一艘宇宙飞船，它所需的时间就会相对少得多。
距离地球最近的恒星是比邻星，它距离我们超过4光年。以我们目前的技术，可能需要一万年才能达到。所以想要到达附近的星系，基于现有的技术，旅途中它们就和我们失联了。
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