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本月发表一项研究表明，墨西哥水下洞穴中存在万年前的史前人类采矿遗迹，这可能是美洲最古老的赭石矿。
几十年以来，人们就发现墨西哥尤卡坦半岛海岸有着如迷宫般的水下洞窟网络。2017年，研究人员在水下探索了金塔纳罗奥州东部海岸的洞穴。当地洞穴中曾发现有古人遗骸，这些人是数千年前进入洞穴的。那时海平面较低，洞穴干燥且可以通行。大约八千年前，海平面上升，于是水淹没了这些洞穴。加拿大麦克马斯特大学的考古学家艾德‧莱因哈特(Ed Reinhardt)说：“水下洞穴就像一个时空胶囊，遗迹在洞穴内能保持得很好，遗迹显示古人曾在里面开采赭石。”
研究人员以前并不清楚，古人为什么会进入这些危险和复杂的洞道系统，这次的发现给了一个可能的解释：古人可能并不是为了寻找栖身之地，水源或躲避掠食者而冒险进入这些迷宫般的洞穴，他们进入洞穴也许是为了采矿。加拿大潜水员弗雷德‧德沃斯(Fred Devos)说：“洞穴明显被挖掘过，我们相信史前人类从洞穴中提取了数吨赭石，而且使用了火炬照明。”洞穴内发现了一系列采矿的证据，包括简单石器制成的工具，赭石开采坑，堆起的矿石废墟，指路标记和用过的火堆。当时矿工们掰下石笋作为石锤或打桩机之类的挖掘工具，采矿时使用了火把用来照明，洞穴顶上的烟痕仍清晰可见 。研究人员认为，三个水下洞穴系统中发现有史前采矿活动，其时间跨度约为两千年：从1.2万年前至1万年前。赭石呈红色，磨成粉后，可作为颜料用来染色，装饰，岩画，甚至可以用药。在当时的条件下，人们愿意冒险进入黑暗的洞穴采矿，可以看出赭石在古代美州人生活中的重要性。
这项研究发表在《科学进展》上。
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