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“孤独乔治”（Lonesome George）是2012年死亡的、世界上已知的最后一只平塔岛象龟（Pinta Island tortoise）。最新一份对它的基因研究，帮助研究者们确定了好几种其它食草动物没有的长寿、免疫及抗癌基因。
研究者们把“孤独乔治”和另一种来自塞舌尔（Seychelles）的阿尔达布拉（Aldabra）巨龟的整个基因组测序后，把它们与哺乳动物、鱼类、鸟类和其它爬行动物的基因组做比较，以查找与老化相关的基因。
研究发现
这份由耶鲁大学（Yale University）、西班牙的奥维耶多大学（University of Oviedo）、加拉帕戈斯保护协会（Galapagos Conservancy）和加拉帕戈斯国家公园服务局（Galapagos National Park Service）共同完成的研究发现，乌龟身上与控制能量、修复DNA、抑制肿瘤，以及抗炎症相关的基因拷贝数量，多于其它动物。
比如，多数哺乳动物身上只有一份与免疫相关的PRF1基因，而两种乌龟的基因组里都有多达12份拷贝。一般来说，拥有多份基因拷贝使得这些基因的功能更强、更有效。
“孤独乔治”身上6条与长寿相关基因有着独特的变形，增强了基因的完整性和碱基切除修复机制，并可抗双链断裂的发生。这意味着CRISPR基因编辑技术恐怕对这种大型乌龟不起作用。
“孤独乔治”的染色体端粒很长，延长了细胞分裂间隔。另外，它独特的基因变形使得细胞间通信机制更佳、细胞骨架更坚实、线粒体更抗氧化。
研究发现，这些关键的长寿基因变形与已知最长寿的啮齿类动物裸鼹鼠所具有的基因变形是相同的。比如，在人类和啮齿动物身上都有的与长寿相关的IGF1R基因的一个变形，可能就是让乌龟长寿的基因之一。
关于平塔岛象龟
“孤独乔治”是生活在加拉帕戈斯群岛的加拉帕戈斯象龟的11个亚种之一。
《自然》杂志以前的文章介绍说，巨型乌龟曾经遍布地球各处，后来逐渐减少，集中生活在多个岛屿上，它们基本没有什么天敌。随着人类的足迹进入这些岛屿，带进了老鼠、猫这些动物，乌龟数量继续减少，有的种类甚至灭绝。
这份新研究显示，由于平塔岛象龟繁殖的缓慢和基因库的有限，这种大乌龟的数量在过去100万年里一直呈减少趋势。即便如此，人类仍是导致这种乌龟彻底灭绝的主要因素。
加拉帕戈斯保护协会的资料显示，平塔岛象龟是19世纪捕鲸船和海豹猎人航海途中的美味。到了20世纪初，平塔岛上的大乌龟已所剩无几。除了乌龟被猎捕之外，岛上基本没有遭到其它的人类活动污染，直到一组渔民向岛上运去了3只羊，希望它们足够繁殖，为他们航行途中提供鲜美的肉食。
到了1970年，岛上已有4万只羊。它们吃光了植被，打破了岛上的自然生态平衡。1971年，美国一名动物学家在荒瘠的平塔岛上发现了一只乌龟，把它带回乌龟保护中心圈养起来。它就是“孤独乔治”。在那里它度过了余生，直到2012年死亡时约100岁。这个品种的乌龟一般能活到150岁。
虽然平塔象龟的灭绝很可惜，但它的DNA得以保存了下来，帮助人类不断探索长寿的秘诀。
这份研究月初发表在《自然生态与进化》（Nature Ecology &； Evolution）期刊上。
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