一份研究认为,正如24亿年前地球大气含氧量极低一样,再过10亿年,地球大气含氧量还会急剧降至以前的水平。了解地球的演化史有助于科学家探索系外星球,拓展对系外星球是否具有宜居环境、或是曾经宜居的认知。
地球大气层俯视图。研究人员认为,既然地球都经历过这样惊人的变化,系外行星很可能也会经历类似的演化历史。因此当科学家看到系外行星目前不具有宜居环境,不能排除那上面曾经有过繁荣的生命。据新科学家(New Scientist)杂志报导,这份由日本东邦大学(Toho University)和美国佐治亚理工学院(Georgia Institute of Technology)合作完成的研究,对地球的气候、生物和地理系统建立模型,对地球未来的环境做出这样的预测。现在地球大气中含氧量达21%,这对于地球上的生物圈,包括人类来说是非常理想的环境。可是科学家发现,在大约24亿年前,地球大气层的含氧量曾经相当低,不适合人类生存。这份研究认为,未来地球大气中含氧量还会再次降低到那样的水平,低到只有不到1%的比例。
“我们发现富含氧气的状况不是地球大气永久性的特征。”主要研究员之一东邦大学的尾崎和(Kazumi Ozaki,音译)说。他们认为导致这个变化的主要原因是,随着太阳的老化,温度升高散发更多能量。这将导致地球大气内更多二氧化碳因吸收热量而分解,使得二氧化碳含量太少无法支持生物的光合作用,导致大量需要光合作用的生物死亡,继而使得大气中氧气含量急剧减少。合作研究员佐治亚理工学院的雷因哈德(Chris Reinhard)说:“那时氧气骤减的程度很极端,将只剩下目前大气含氧量的百万分之一。”研究还预测,那时候大气中甲烷气体的含量将显着增加,达到目前水平的一万倍。研究人员估计,地球大气从开始经历这个变化到氧气含量降至最低水平,只需一万年的时间完成。
尾崎和说:“地球上的生物圈将无法适应这样急剧的环境变化。”他们估计到时候地球上将只有微生物才能生存。这份研究3月1日发表于《自然·地球科学》(Nature Geoscience)期刊。