1879年，天文学家本杰明·古尔德发现了天空中的一个环，其直径约为3000光年，由尘埃、气体和年轻的恒星组成——相互连接的恒星群。现在，一个新的发现打破了我们对它的理解，这个气态结构在150年之前就被称为古尔德带了。
根据盖亚银河系测绘调查收集的数据，古尔德带只是一个更大的结构的一部分。这一结构包括巨大的蛇形气体和尘埃波，长9000光年，宽400光年，在银河系平面上方和下方延伸500光年。
这个结构新命名为拉德克利夫波，以哈佛大学的拉德克利夫高级研究所的名字命名，该研究所对包括古尔德带中发现的许多恒星群都进行了研究。
拉德克利夫波是银河系中发现的最大气态结构，不过不是银河系中最大的结构。例如，费米伽马射线气泡跨越50000光年。
史密森学会的天文学家、拉德克利夫高级研究所科学项目联席主任阿莉莎·古德曼说：“没有天文学家期望我们生活在一个巨大的、波形气体群旁边，也没人期望这个气体群构成了银河系的一部分。”
“当从3D角度从上往下看时，我们第一次意识到拉德克利夫波有多长有多直，我们完全震惊了——但从地球看，它是标准的正弦形。波浪的存在迫使我们重新思考我们对银河系3D结构的理解。”
盖亚卫星于2013年发射，此后一直在收集数据，以绘制出银河系最精确的3D地图。这是研究人员正在研究的，他们试图更好地了解古尔德带的结构，来确定它是否确实在三维角度上是一个环。
他们还利用最近开发的基于恒星颜色的技术，绘制了周围尘埃的3D分布图，并准确测量了恒星群的距离——在恒星自身重力作用下，尘埃和气体团会坍塌形成新恒星。
然而，当他们仔细观察数据时，他们意识到他们正在研究这些相互关联的区域的结构，也是一个比古尔德带本身大得多的气体结构。
奥地利维也纳大学的物理学家和天文学家说：“相反，我们观察到的是银河系中我们所了解的最大气体结构，不是环，而是由巨大的起伏的丝线组织起来的。
太阳距离拉德克利夫波最近的点只有500光年。它一直就在我们眼前，但我们直到现在才看到它。
(Alve et al., Nature, 2019)
如果你从上到下看（显然我们不能实际地这样做，但我们可以使用计算机生成的地图模拟透视），拉德克利夫波或多或少是一条直线。回到银河系平面侧边看看，它会有一个令人印象深刻的曲折摆动。
这是一个奇特的形状，人们不完全清楚它是如何来的。阿尔维斯说：“它可能就像池塘里的波纹，好像有非常巨大的东西落在我们的银河系里。”
我们知道这样的事情是可能的。盖亚的数据也帮助识别了银河系圆盘上的巨纹，是与10亿年前一个矮星系碰撞形成的。但研究小组的论文没有对可能形成拉德克利夫波的事件进行猜测，但这些调查可能为未来研究提供基础。
研究小组认为，拉德克利夫波有时（无害地）与太阳互动。阿尔维斯说：“（太阳）在1300万年前穿越猎户座时，经过了一个超新星。再过1300万年，它将再次穿越这个超新星，这有点像我们在‘冲浪’。”
