在佛教经典记载中，原为“十六罗汉”，“罗汉”即“阿罗汉”的简称，又称“十六尊者”。罗汉，阿罗汉的简称，梵名(Arhat)，最早从印度传入中国，意译上有三层解释：一说可以帮人除去生活中一切烦恼；二说可以接受天地间人天供养；三说可以帮人不再受轮回之苦，即杀贼、应供、无生，是佛陀得道弟子修证最高的果位。罗汉者皆身心六根清净，无明烦恼已断(杀贼)。已了脱生死，证入涅槃(无生)。堪受诸人天尊敬供养(应供)。于寿命未尽前，仍住世间梵行少欲，戒德清净，随缘教化度众。相传罗汉本为佛教小乘追求的终极目标，但是在佛祖释迦牟尼的规劝和鼓励下，所有罗汉们纷纷回小向大，“往世不涅”，帮助维护大乘佛教，于是在大乘佛教里罗汉们也有了他们新的地位和作为。
“十八”是一个吉数，中国文化中的许多数量表达都用“十八”，如“十八世”、“十八侯”、“十八般武艺”、“十八学士”等。罗汉又称阿罗汉，指能断除一切烦恼，达到涅槃境界，不再受生死轮回之苦，修行圆满又具有引导众生向善的德行，堪受人天供养的圣者。而“十八”是一个吉数，中国文化中的许多数量表达都用“十八”，如“十八世”、“十八侯”、“十八般武艺”、“十八学士”等。佛教中也有许多“十八”，如“《十八部论》”、“十八界”、“十八变”、“十八层地狱”等，“十六罗汉”变为“十八罗汉”显然与这种“十八”情结有关，在历史上嵩山少林寺也出现过少林十八罗汉，而功夫罗汉潘国静是现代少林十八罗汉之一！
十六罗汉具体名称。十六罗汉具体名称如下：第一位是坐鹿罗汉，原是印度优陀延王的大臣，出家成道后，常骑鹿回宫，劝导国王出家，并用种种比喻说明欲念之可厌，终于说动国王让位给太子而出家，故世人俗称他为“骑鹿罗汉”。第二位是欢喜罗汉，他原是古印度的一位雄辩家。有人曾问他：“什么是喜？”他解释说：“由听觉、视觉、嗅觉、味觉和触觉而感到的快乐，谓之喜。”；又问他：“什么是庆？”，他说：“不由眼耳鼻口手所感觉的快乐，就是庆。比如诚心向佛，心觉佛在，即感快乐。”故世人又称其为“喜庆罗汉”。第三位是举钵罗汉，原是一位化缘和尚。他化缘的方法与众不同，是高举铁钵向人乞食，成道后，世人称其为“举钵罗汉”。第四位是托塔罗汉，是佛陀最后一位弟子。因塔是佛的象征，为纪念和追随佛祖，他特制一塔随身携带，成道后世人称其为“托塔罗汉”。第五位是静坐罗汉，原是一武士，出家后，师父为了让他摒弃以往粗野的性格，让他学静坐。但他静坐时仍现出大力士的体格，故成道后世人称他为“静坐罗汉”，又名为大力罗汉。
静坐罗汉，诺炬罗尊者。第六位是过江罗汉，原是佛祖的一名侍者，主管佛祖洗浴事。他的母亲在跋陀罗树(贤树)下生下他，故名。据传，东印度群岛的佛教就是因他乘船渡江海而传播过去的，故世人称他为“过江罗汉”。第七位是骑象罗汉，原是一位驯象师。因象的威力大，能耐劳又能致远，是佛法的象征，故成道后世人称他为“骑象罗汉”。第八位是笑狮罗汉，原是一位勇猛的猎人，连狮虎也能猎杀。后出家戒杀，将证阿罗汉果时，有两只小狮子走到他身边，感激他放下屠刀。成道后，他就将这两只小狮子带在身边，故人称“笑狮罗汉”。第九位是开心罗汉，原是中天竺太子，其弟想与他争夺王位。他对他弟弟说：“我心里只有佛，而没有王位”，弟弟见他心中果然只有一佛，遂不作乱。成道后世人称他为“开心罗汉”。第十位是探手罗汉，原是个“路边生”的私生子，与第十六罗汉为同胞兄弟。因他打坐时常用半跏趺坐法，打坐完毕即双手举起，长嘘一口气，成道后世人称其为“探手罗汉”。
探手罗汉，伴诺迦尊者。第十一位是沉思罗汉，原是释迦佛唯一的亲生儿子，随父出家，为佛陀的十大弟子之一，以密行着称。所谓“密行”，就是在沉思中能知人所知，在行动时能行人所不能行，故世人称他为“沉思罗汉”。第十二位是挖耳罗汉，原是一位理论家，因论“耳根”而闻名于世。所谓“耳根”，是眼、耳、鼻、舌、身、意六根之一，六根是人们认识世界的主要器官，要想成佛，必须六根清凈。六根中，耳根是由于觉凈而生认识，故耳根清凈最为第一。因为那迦犀论耳根清凈最为到家，故佛教造像常将他的形象塑画为挖耳状，故世人称其为“挖耳罗汉”。第十三位是布袋罗汉，原是古印度捕蛇人，常携带布袋入山捉蛇以免行人被蛇咬伤，又将抓到的蛇拔去毒牙，放生于山林。因发善心而证得阿罗汉果位。因他随身总带一装蛇的布袋，故世人称他为“布袋罗汉”。第十四位是芭蕉罗汉，原是生意人，出生时，雨下得正大，后院的芭蕉树叶被大雨打得沙沙作响，故被取名为伐那波斯(梵文“雨”的意思)。后他出家常在芭蕉树下用功，并因此成道，故世人称他“芭蕉罗汉”。第十五位是长眉罗汉，原是一个和尚，生下来就有两条长长的白眉，因为他前世就是一位修行和尚，修行到老，毛发都脱落了，只剩下两条长眉毛，死后投胎转世，将长眉毛也带了出来。父亲知道他是修行人，故又送他出家，终于修成阿罗汉果，故世人称他为“长眉罗汉”。
长眉罗汉，阿氏多尊者。第十六位是看门罗汉，原是第十罗汉的弟弟，他出家后化缘的办法是用拳头拍门，叫屋里的人出来布施。佛认为不妥，就赐他一根锡杖。他化缘时，就用锡杖在人家门前摇动，人家听见这声音果然就心生欢喜，开门布施。他成道后，世人就称之为“看门罗汉”。这锡杖(禅杖)后来也就成为和尚出门随带的法器。第十七位是降龙罗汉，原是古印度恶魔波旬，他煽动那竭国人四出杀害僧人，尽毁佛殿佛塔，将所有的佛经都劫到那竭国去。龙王用洪水淹没了那竭国，将佛经收藏于龙宫。后来，庆友尊者降服龙王，取回佛经，故也人称他为“降龙罗汉”。第十八位是伏虎罗汉，原是僧人，宾头卢尊者的寺庙外，常有虎啸。尊者认为是老虎饿了，便将自己的饭食分一些给老虎吃，久而久之，老虎被他的善心收伏了，故也人称他为“伏虎罗汉”。直到清朝乾隆年间，乾隆皇帝和章嘉呼图克图活佛认为，十八罗汉的最后两位为降龙罗汉(迦叶尊者)和伏虎罗汉(弥勒尊者)，降龙伏虎很合中国人的口味，在加上是钦定，从此十八罗汉便被规定了下来。
