几个世纪以来，一个黏糊黑色管状如棒球大小的生物一直在躲避科学家。他们检查了它的外壳，但从来没有盯着隐藏在里面如同外星人的身体，直到现在。
研究人员终于有机会研究巨型蛀船虫(Kuphus polythalamia)的生物样本，尽管它的名字有个“虫”字，但它不是真正的虫，而是一种双壳贝，一种封闭在其壳中的水生软体动物，并在那种类别的动物里具有明显的神秘感。
犹他大学的海洋微生物学家马戈海古德(Margo Haygood)对《华盛顿邮报》表示，“这像是软体动物的独角兽”。
“它很重，就像拿起树枝或者更重的东西。这个活的动物真是壮观。”
海古德和她的团队在看到一个菲律宾电视纪录片上一个片段的暗示里找到了第一个活的巨型蛀船虫标本，其中显示出许多蛀船虫的壳伸出浅潟湖，好像胡萝卜种植在一个奇怪又泥泞的作物上。
这个动物，会长大到约90公分(约3英尺)长，以倒立的方式生活在其壳中，大部分被淹没在菲律宾浅海湾的泥土下面。
它的头部和嘴部位于壳的底部，深入泥土内，若不是软壳的尖端表明了这些躲藏的软体动物身处，巨型蛀船虫可能再一次成功地躲避科学家好几世纪。
来自东北大学的研究人员之一，丹尼尔蒂斯特(Daniel Distel)说，“自1989年以来，我一直在研究蛀船虫，在那段时间里，我从未见过Kuphus polythalamia的活体标本”。
“第一次将管子从容器中取出来是非常壮观的。看到这个巨大的青铜黑色标本是惊人的。一方面来说，我很兴奋看到里面的样子，另一个方面，要解剖这个令人难以置信的稀有标本也有一点吓人的。”
其他蛀船虫的颜色较浅，如蛤蜊，有白色，米色或粉红色。但巨型蛀船虫是像黑色光滑的外星生物，另一个不同之处是在于它如何存活。
不像其他种类的蛀船虫，它藏身在水中的木材，并最终将木材消化，巨型蛀船虫生活在被它称为家的泥浆所生产出的硫化氢气体中。
目前这只是一个假设，但团队认为，巨型蛀船虫可能曾经像其表兄弟一样消耗了木材，然后才演变成生活在含有硫化合物的气体中。
为了使用这个伎俩，生活在动物鳃中的细菌使用硫化氢来生产供给蛀船虫的有机碳。
这种共生关系足以使巨型蛀船虫生存下去，但是这种做法使得生物体内的消化器官因缺乏使用而缩小。
这种生存机制，与住在深海底热泉的管蠕虫所用的策略相同，这说明了巨型蛀船虫是如何在它所分泌的壳覆盖了它的头(和嘴)的情形下进食。
蒂斯特告诉《卫报》的尼古拉戴维斯(Nicola Davis)，“如果它们想要成长，它们必须打开那根管子的那端，并以某种方式溶解或重新吸收底部的盖子，接着生长，将管子进一步延伸到泥浆中，然后再将其重新密封”。
虽然还有很多关于这个迷人(且令人不安的)生物我们不了解的地方，但现在我们有一个新的方向，知道在哪里可以找到它们，我们可能会有更多的发现。
对于那些已经寻觅巨型蛀船虫数十年的科学家，这样的结果基本上有部分是神话般的。
蒂斯特说，“对我来说，这几乎就像是找到一只恐龙，一个几乎只能透过化石来了解的动物。”
这些研究结果报告在《美国国家科学院院刊》。
