在小说中，程咬金是一位粗中有细、勇猛异常且颇有福气的猛将。他出身草根，当过私盐贩子，做过大魔国皇帝，使得一手好板斧。最终他依靠自己的武勇和幸运，帮助大唐攻取天下，最终以国公的身份得到善终。
但在正史中，程咬金的形象却与小说中截然不同。1986年，西安考古学者对昭陵的程咬金墓进行抢救性发掘，并从墓中发掘出一件国宝级的文物——程咬金墓志铭。通过墓志铭、新旧唐书以及《资治通鉴》的对照，发现了一个异于我们认知的程咬金。
一、程咬金出身豪门
无论在正史还是在墓志铭中，程咬金都被称作程知节。根据学者考证，大约在玄武门之变后，程咬金就被改为“知节”。
在以往，我们将程咬金视为草根英雄。但根据墓志铭记载，程咬金根本就是一个大土豪。《程知节墓志 》 中云 ：
“ 曾祖兴 , 齐充州司马 。祖哲, 齐晋州司马” , “ 父娄 , 济州大中正, 皇朝赠使持节赢州诸军事、 赢州刺史”。
也就是说，程咬金的曾祖、祖父和父亲都是地方官，而程咬金是个完完全全的官四代。同时，根据程咬金儿子程伯献的墓志铭，程氏家族还有一个更惊人的祖先——程昱。众所周知，程昱是程咬金故乡——东阿的土豪，后来又成为曹操的谋士。程氏家族在东阿地区的深耕，已经达到300年之久。
真是因为程咬金出身不凡，才使得他能够续弦清河崔氏之女。若程咬金出身寒门，即使位列公卿，也难以和清河崔氏这样的高门结亲。
二、程咬金的武器从来不是板斧
在小说中，程咬金蛮勇异常，习惯使用大板斧。由于程咬金脑子不好使，学不会高级的斧法，只会三招半。但正是这三招半，让程咬金所向披靡，甚至连李元霸都为之头疼。
然而在正史中，程咬金并不使用斧子，而是使用马槊。与普通长矛不同，马槊不仅长，而且重，专门用来对付敌方全身披挂的重甲骑兵。在正史中，秦琼、尉迟恭、罗士信等人都是使用马槊的好手。
由于马槊使用难度很大，持有者必须长期习武。而程咬金出身豪门，营养充足，所以能够使用这种强大的武器。
与此同时，程咬金使用马槊的能力丝毫不比秦琼等人差。程咬金投奔李密后，被任命为内军骠骑之一。当时李密在军中挑选出勇烈之士八千人，隶属四骠骑，分为左右，号称内军。李密常对人说：“这八千人抵得上百万大军。”程咬金管领四骠骑之一，所受恩遇特别隆厚。
程咬金投奔李唐后，又受到了李世民的器重。在战场上，程咬金非常喜欢身先士卒，突击敌阵。此后，程咬金先后击败宋金刚、窦建德、王世充，并领左一马军总管，每逢出征，常常举旗先登，因屡建战功被封为宿国公。
根据墓志记载，程咬金还参加了玄武门之变“（九年夏末, 二凶作乱 , 太宗受诏, 宣罚禁中。公 程知节 任切爪牙, 效勤心膂），并立下了大功。因此在玄武门之变后，程咬金又获升迁，享受实封七百户。
公元643年，程咬金荣登凌烟阁，排名第19位。比他的大哥秦琼排名还高。
三、程咬金很会做官、很靠谱
在小说中，程咬金智商不算太高，一直靠过人的运气横行于世。但根据墓志，程咬金实际颇有智谋、而且为人谨慎、相当靠谱。
在墓志中，还记载了程咬金一条不为人知的史料。李世民去世前，曾将程咬金叫到身前，并托付他一个重要任务。对此，墓志记载：
“自翠徽宫奉敕统飞骑，从今上先还。”
也就是说，李世民去世后，让程咬金带领御林军护卫李治回长安登基。唐高宗继位后，程咬金被任命为镇军大将军，负责守卫宫门，率领禁军。如果程咬金为人不靠谱，李世民和李治也不会将如此重要的任务交给他。
四、程咬金晚节不保
在小说中，程咬金寿命很长，一直活到唐中宗年间，最终在罗通扫北之中去世，因此有“笑死程咬金，哭死程铁牛”的说法。在正史中，程咬金的寿命虽然没有那么夸张，但是也活得比较长，于76岁而病逝。
然而程咬金的死，并不属于善终。根据新旧唐书记载，程咬金带兵出征西突厥叛党阿史那贺鲁。这或许是程咬金唯一一次以全军主帅的身份，领军出征。
然而程咬金是勇猛的斗将，难以胜任统帅之职。在指挥中，程咬金多次出错，犯下了逗留之罪，结果导致贺鲁逃出生天。不仅如此，程咬金还放纵士卒，到处抢掠。
回到长安后，程咬金即被唐高宗降罪，官职被免。不久后，程咬金上书请求致仕，得到批准。从此以后，程咬金不再参与政治，最终死在了家里。
诚然，程咬金在正史中不像小说中那么传奇。但不得不说，程咬金确实是一位不可多得的猛将。而这也为程咬金的家喻户晓，奠定了坚实基础。
