欧洲天文学家发现一颗太阳系外的“超级地球”，质量约为地球3.2倍，十分寒冷，围绕距离地球非常近的一颗恒星——红矮星巴纳德星(Barnard’s star)运行。
这颗“超级地球”虽然质量大于地球，但小于太阳系中的冰巨星，如海王星和天王星;且这颗行星十分寒冷，气温零下约170摄氏度。这颗行星及其恒星巴纳德星是太阳系的邻居，距离地球约6光年，是距离太阳系最近的孤立恒星。几十年来，天文学家一直在寻找这颗恒星周围的行星，但一直一无所获。
新发现的“超级地球”被称为巴纳德b星(Barnard’s Star b)，是距离地球第二近的已知系外行星，且是夜空中运转速度最快的星。系外行星是指太阳系外的行星。
该研究于11月14日发表在英国《自然》杂志，研究首席科学家、西班牙太空科学研究所的里巴斯(Ignasi Ribas)发表声明说：“经过仔细分析后，我们对这颗行星的存在有99%的信心。”
巴纳德b星艺术照。
里巴斯及其同事分析了20年里多个设备记录下来的巴纳德星径向速度数据。他们发现，每隔233天数据中就会出现一个低振幅信号。分析认为，可能标示存在一个“超级地球”。
根据这项研究，这颗行星位于一个被称为“雪线”(snow line)的恒星远处，远远超出了可以存在液态水和孕育可能生命的宜居区。所以这颗行星是一个贫瘠、寒冷的世界，其获得来自巴纳德星的光能仅为地球从太阳获得能量的2%。这是因为巴纳德星是一颗红矮星，与太阳这样的恒星相比，红矮星相对较小、温度较低。
阿根廷布宜诺斯艾利斯大学的科学家认为，巴纳德星靠近太阳系，新发现行星的轨道运行时间相对较长，因此该行星是最适合进一步探索的候选地外行星，有望为科学家带来太阳系之外行星的新见解。
该大学天文学家迪亚兹(Rodrigo Díaz)在该研究随附的评论文章中说：“这个非凡的行星为我们提供了行星形成和发展难题的关键资料。”
“这是一个非常令人兴奋的新的候选行星，”麻省理工学院科学家巴拉德(Sarah Ballard)也这样告诉“Sky and Telescope”。
在过去20年里，数以千计的系外行星被发现，但绝大多数并不符合“超级地球”的条件，它们通常距离自己的恒星太远或太近。
