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天文学家发现地球所在的银河旋臂，也称本地旋臂「Local Arm」，比之前预计的大四倍，长度或达2万光年。看来，地球所在的宇宙社区在银河中所占的比例比想象中大多了。
虽然这比银河四大旋臂——英仙臂、盾牌臂、射手臂及外缘旋臂——小多了，但还是能够颠覆人类对银河外观的理解。
天文学家Mark J. Reid在《国家地理》上说，“测量出本地旋臂长度的时候我们很惊讶。我们以为某些星体属于附近的旋臂，但它们其实属于本地旋臂。”
Reid和其他天文学家用美国国家无线电天文台的特长基线望远镜阵列测量了本地旋臂周围的射电辐射，试图找出天空中恒星形成最为活跃的区域。
这并不简单。由于我们处于需要观测的旋臂之中，不仅探测距离远，视线也会受到阻碍。Reid在《基督教科学箴言报》里谈到，“观察银河最大的困难在于我们就处于其中，就在这个‘盘子’里。如果在一个盘子里画上螺旋图案，从侧面观察的话是看不清这些图案的。”
不过，虽然光学望远镜无法观察到银河的样子，但射电望远镜却可以。(业余天文爱好者使用的通常是光学望远镜。)中科院研究员Ye Xu告诉New Scientist，“光波波长会受到灰尘阻碍，但设点望远镜能够透过银河平面观测到恒星形成区。”
在查阅附近八条旋臂的相关文献之后，研究团队才最终确认了本地旋臂的大小。
科学家曾认为本地旋臂算不上一条真正的旋臂，顶多是像一条小小的支线。但新发现证明，它在规模及恒星形成率上都与其他旋臂相近——虽然长度小了五六倍。
不过，研究人员在观测数据中确实发现了一条新的支线，这条支线像桥一样将本地旋臂和相邻的射手臂连了起来。研究人员在论文中写道，“由于与银河系内其他旋臂特征不同，人们之前很少留意这条支线。”
银河并不像人们想象的那样，是个完美的旋涡状星系。这些特殊的支线让银河显得不那么对称。
多伦多大学天文学家Jo Bovy没有参与该研究，但他说道，“我们所在的星系或许不像其他星系一样，有哪些美丽的旋臂。”
研究结果出来后之后，欧洲航天局发布了新的银河地图，图像显示银河所含恒星数量比人们想象的多得多——总数超过11亿颗。虽然不像人们想象中那么美，但银河还是能带给我们许多惊喜的。
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