科学家利用先进的扫描技术，重构出2亿年前恐龙蛋化石内胚胎的头骨结构，发现了一排奇异的牙齿，并推测出这些胚胎死亡时间点距离正常孵化完成的成熟度——与之前研究所认为的并不相同。
(D Scott/PA)这是1976年在南非发现一窝恐龙蛋，其中三个里面含有恐龙胚胎。研究显示它们是食草恐龙——刀背大椎龙(Massospondylus carinatus) 的恐龙蛋化石。这种恐龙成年后是两脚行走，从鼻子到尾巴全长可达5米，有着细长的脖子和较小的头部。这份近期发表在《科学报告》(Scientific Reports)期刊上的研究，利用CT扫描技术，重构了这些小胚胎的头骨，终于能看到骨头发育的情况，探索到以前所无法看到的线索。研究员之一南非金山大学(University of Witwatersrand)的夏佩尔(Kimi Chapelle)说，以前研究胚胎遇到的最大困难是，对于鉴定发育阶段很关键的头骨组织，无法石化保存下来。现在考古学家用这个新方法重构看到了三个胚胎的头骨，每个大约两厘米长，还能看到两排牙齿。一排牙齿看起来是锯齿形，和成年龙的牙齿差不多，可是另一排牙齿却呈现小小的锥形。这引起了考古学家的好奇。“我们从未见过这样的牙齿。”夏佩尔说。他们推测，可能和现代爬行动物一样，这种恐龙在胚胎发育的某个阶段，会换掉这些牙齿，出壳的时候所呈现的牙齿是这个发育阶段之后才重新长出的牙齿。于是研究者们追踪了非洲草龟、鸡和尼罗河鳄鱼这三种现代动物在孵化阶段骨骼的发育情况，与现代另一种爬行动物——中部鬃狮蜥蜴进行对比。研究人员发现，尽管这些动物出壳的时间点不同，但是它们胚胎发育的顺序和头骨的生长过程都是类似的。研究者们认为，由于这四种动物和这批化石里面的刀背大椎龙同属于陆地脊椎动物，夏佩尔说，他们推测这些恐龙胚胎的发育过程可能也是类似的。以前的研究认为，这几个化石里面的胚胎已经非常接近破壳阶段，但是这份新研究认为，这些胚胎大概只达到60%的成熟度——是目前所有已知的恐龙胚胎化石中最年幼的一批。
没有参与这份研究的同行——英国布里斯托大学(University of Bristol)的脊椎动物古生物学教授本顿(Michael Benton)说，这项研究很出色，利用现代技术揭示了恐龙胚胎令人震惊的细节，而且通过同类动物之间对比推测胚胎发育阶段的方法，尚属首次。
