发射太空船去距离地球几十万英里的小行星上采矿，听起来像科幻片的情节，现在即将成为现实。就在过去这几年里，已经有好几家以此为业务的新创公司成立。一家公司已经拟定计划于2027年发射第一艘采矿飞船。
据商业内幕(Business Insider)网报导，2015年，美国《太空发射商业竞争法》获得通过，赋予商务企业去小行星上采矿的权利。在过去十年里，太空行业意识到，小行星上的资源在不远的未来就可以成为利润丰厚的新一代行业。科研和经济数据库Asterank收录了60多万颗小行星的数据，其中大约1,000颗拥有价值数万亿美元的矿藏。金属小行星上最常见的资源是铁和镍，可是也有不少像铂金、黄金和钴这类贵重金属。此外结晶状态的水资源也很有用，当然不是要运回地球，对于将来人类在月球、火星建立的太空基地很有用，可用于合成燃料、或支持人类生活的环境。2012年加州理工学院进行了一项可行性调查，估计一次采矿成本大约在25亿美元左右，如此高的成本是目前这些公司发展的最大障碍——难以说服足够的投资者。
分两步的采矿过程现在多数研究人员和企业认同的做法是分两步进行采矿。发射第一艘太空船抵达小行星想办法“稳住”它，即阻止它的自旋，初步考虑使用激光或推进器。稳住以后，还需要一个推力把它送入一个绕着地球稳定运转的轨道。之后才能发送第二艘太空船上去开采矿藏，最后把矿物送回地面加工。起步中的初创公司新生代太空采矿公司Asteroid Mining Corporation目标在2035年，从一颗距离地球不远的小行星1986 DA上开采20吨铂金。这个项目分为两个阶段进行，第一阶段将于2027年发射飞船登陆这颗小行星，先确定铂金矿资源丰富的具体地点，为下一阶段开采作业探路。公司估计，第一阶段将耗资3亿美元。2035年，公司将启动第二阶段开采作业，发射另一艘飞船去进行实际的采矿作业，目标采集到20吨的铂金。公司称，这相当于世界铂金年产量的10%。另一家初创公司Planetary Resources，在短短四年里，筹集了5,000万美元资金。但是这仍然不够，2018年该公司被ConsenSys收购。由于资金不足，该公司的小行星采矿计划只能暂时搁置。
总的来说，这个行业现在还处于起步阶段，等人类真的在月球和火星上建立了基地，这个行业很可能就是不可或缺的一个环节。从另一方面来说，虽然现在这成本很高，随着将来的发展，成本必然在不断下降。所以，看来这事还得赶早不赶晚。
