地球经过了45亿年,才发展出较为成熟的技术文明。
以最严格的假设来探讨,如果沟通文明(communicating civilizations)只能生存100年,则银河系保守估计至少有36个文明。不过因为这36个文明的任一平均距离都长达1.7万光年,所以目前无法进行检测与通讯。文明的数量取决于积极向太空发出存在信号的时间,举凡卫星、电视的无线电传输等,而科学家考虑到恒星形成的历史、富含金属的恒星(如太阳)有多常见、恒星在宜居区域拥有类地行星的可能性,将这一计算称为“天体哥白尼极限”(Astrobiological Copernican Limit)。诺丁汉大学工程学院的助理教授汤姆.维斯特比(Tom Westby)表示,“估算高智文明数量的基本方法取决于对『与生命有关』的价值、猜测,不过这些问题的看法却相差甚远”。然而,他们的新研究所用的新数据简化了这些假设,从而能够可靠估算银河系中的文明数量。
诺丁汉大学天体物理学教授克里斯托弗.康塞尔斯(Christopher Conselice)表示,寻找地球外的高智文明除了能够揭示生命本身如何形成,还能提供人类文明能持续多久的线索,“如果聪明的生活很普遍,那么将表明我们的文明存在时间可能长于数百年”,反之,若是银河系没有活跃的文明,则对目前的长期生存是个不好的信号。