人类首次在银河系之外发现一颗行星

在这之前，科学家发现的“系外行星”，都是位于银河系内、太阳系以外的行星，全名是“太阳系外行星”。哈佛-史密森尼天文中心的科学家在近期发表在一份研究中称，发现了第一颗位于银河系以外的“河外”行星。

银河系以外行星示意图。发现太阳系之外的行星难度已经很高，科学家在1992年才发现第一颗。自那以后至今，科学家已经发现了几千颗银河系内的系外行星。科学家估计，银河系内大约有几十亿颗系外行星，但是要逐一发现它们仍然比较困难。这份最近发表在论文预印网arXiv上的研究称，发现了位于银河系以外的第一颗行星。它位于距离地球2,300万光年的涡状星系（Whirlpool Galaxy），也叫M51，位于天空北方的猎犬座（Canes Venaciti）。研究人员将这颗可能的行星命名为M51-ULS-1b。研究人员估计它比土星稍微小一点，绕行一个很可能由一颗巨型恒星，和一个黑洞或是一颗中子星组成的双星系统。研究人员说，在银河系内寻找行星的方法，不适合寻找位于外星系的行星。“我们用了一个不同的方法，聚焦于明亮的X射线。”

科学家一般是通过可见光凌日法发现银河系内的行星：当行星从恒星的前面经过，短暂挡住星光，从地球上的望远镜，如TESS通过侦测星光亮度的变化发现行星。这份研究发现，对于银河系以外的行星，可以通过观测X射线的凌日变化。他们发现，这个双星系统向宇宙空间发出X射线，也正因为如此，研究人员推测这个系统里面有一个黑洞或一个中子星，在吞噬来自它旁边恒星的物质。但是他们发现，来自这个系统的X射线被挡住了大约三小时。天文学家估计这可能是一颗行星在这个恒星和地球之间经过的缘故。这份研究还未经过同行审议。研究者坦承，还需要更多的工作才能下结论它的确是一颗行星。研究者表示，这项研究展示了X射线凌日法的可行性，这个方法可以寻找可见光凌日法看不到的天体，这对棕矮星和低质量恒星系统都适用。