100多年前，中国还是个阶级社会，皇帝在宫中吃吃喝喝，山珍海味供应不断，糕点零食也是应有尽有。反观宫外，衣不蔽体、上街乞讨的平民百姓比比皆是，他们一个个饿得瘦骨嶙峋，几天都吃不上一个热乎馒头，生活简直差到了极点。当时，西方列强已经迫使清廷签下了不少不平等条约，在赔款的压力下，百姓又背上了沉重的赋税。
一般来说，当时的富人几乎都与官场有联系，毕竟能有土地收租的，又有几个是善茬。不过，在内忧外患之下，百姓的生活品质一降再降，即使是地主，一年到头也收不到几两银子。再加上连年饥荒，连干活的人都跑没了，即便地主有土地，也无法将其换成真金白银。还有，一干皇室子弟与官员也在搜刮“油水”，有的时候，地主也要被“扒掉一层皮”。
在那个特殊的时代，贫富差距十分明显，慈禧作为一个庞大的“吸金石”，不但聚敛了全国的财富，还延续了之前的奢侈生活，吃穿用度一应俱全。对富人来说，一顿饭吃不完就扔，倒掉的饭菜也拿去喂了狗，绝对不会留到下一顿，在他们心里，根本就没有考虑过穷人，他们在乎的，只是穷人提供的劳动力。
其实，当时的地主过得也不好，与那些出身富贵的人相比，他们和穷人也没多大差别。葛大爷在电影《甲方乙方》中说过这么一句意味深长的话：“地主家也没有余粮啊！”的确，地主家的粮食也才堪堪够活而已，尽管他们有粮食，但也不多，分给别人是远远不够的。从照片上来看，地主家一顿饭也只有2道菜而已，而且还是5个人一起吃，若把这种生活放到现在，也就刚够温饱。
除此之外，地主婆出门上街时，也会遭到乞丐的围追堵截，他们会眼巴巴地瞅着地主婆，希望她能大发慈悲，施舍点粮食。为了吃一口饱饭，很多穷人都会投身军队，那个时候，已经没人考虑军饷能不能按时发放的问题了，只要能吃上一口饱饭，他们就已经心满意足了。不过，到了民国时期，地主的生活不但没有变好，反而还进一步恶化。
民国初年，北洋军阀与各地流寇为了养军队，一次次地洗劫老百姓，拿河南来说，白朗起义、镇嵩军、巨匪老洋人、红枪会等，几十万人瓜分粮食军饷，在他们的搜刮下，哪还有什么利益可言？地主也不过是一块稍大的肥肉罢了。另外，随着军队的逐渐膨胀，某些地方的农税已经预征到了民国一百年，在这种趋势下，别说金钱了，地主的生命都没了保障。
1920年~1921年期间，华北四省发生了大饥荒，饿死1000多万人，灾民多达3000余万；8年后，北方八省也连续大旱，一时之间，各种自然灾害纷至沓来，导致赤地千里，颗粒无收，地主也差点过上流亡的日子。一年下来，地主只有在年初夏收之后，才能吃几顿白面做的面条，不过这已经极为奢侈了
