恒河是印度的第一大河，被印度人成为神河。
恒河是净化女神恒迦的化身，每年都有众多印度教徒在恒河水里举行重大宗教仪式。年复一年，恒河成了污染最严重的河流之一。可教徒依然沐浴在此，饮用在此，却很少中毒或者得病。
科学家曾经将一些对人体极为有害的病菌放入恒河的水中，可没过多久，这些病菌都被杀死。
恒河发源于喜马拉雅山脉，全长2580千米，中、上游有2000千米在印度境内，下游500千米在孟加拉国。在印度，每逢酒坛节到来之前，众多的佛教徒常常汇集到恒河畔的四大浴场，人数最多可达1000万名。
盛会开始后，他们争先恐后跳入河中沐浴，有的则是投河自尽，说是用圣水洗净他们的罪过，净化他们的灵魂，好让自己死后得以升天。因此，每次盛宴常有几万人死亡，河面上漂浮着众多尸体。
同时，河岸上焚尸的人也忙个不停，炉火昼夜不灭。骨灰按死者的遗愿倾倒入河中。由于人为污染和腐臭程度不可名状。可是，就在这样污染中，信徒们却用水一边沐浴一边畅饮，问题来了，即使这样，没有一个人因为喝了这水而生病或死亡的。
恒河的严重污染引起了科学家们的关注，他们派来专人来检测水质，却发现水质良好，其中的细菌也不会给人类带来任何的伤害。这样的答案让科学家们对这条河产生了更多兴趣。那些该有的细菌去哪了，这让科学家们给不出答案。是什么原因，难道这条河具有自动净化功能，这些科学家们将会进一步研究。
后来，通过取样做实验，不断地实验，发现这样的结论。
原来是恒河河床中存在放射性矿物质铋214微量元素，它是铀238的放射蜕变产物之一。这极小剂量的放射性物质，能杀死恒河水中99%的细菌。同时，恒河水中还存在噬菌体，它附在菌细胞壁上并把细菌吞吃掉。此外，在河床上还存在具有杀菌性能的重金属化合物。这几方面的原因，都使恒河水具有自洁的功能。
