如果说清朝有哪个皇帝最冤，恐怕要当属嘉庆。嘉庆在人们眼中最大的印象就是他扳倒了大贪官和珅，按理来说，这样一位杀伐果断的皇帝，应该创造出不菲的成绩，甚至要比自己的父亲乾隆更优秀才对，因为毕竟和珅这个朝廷的蛀虫是乾隆培养起来的。但是嘉庆在历史上好评并不是很多，所做出的贡献也比较少，更重要的是，他之后便开启了清朝最为屈辱的晚年历史。
很多人都称呼他所统治的时期为“嘉道中落”，这个评价确实中肯，但是嘉庆本人听到估计会直接从棺材里气活：我努力了一辈子，怎么就连点好听的都听不到！嘉庆承接了康乾盛世，开启了之后鸦片战争的颓败期。但是从他的一生中，人们很难能看出他是个昏君。
从他打击和珅的这一年开始，清政府有了这么多年来唯一的转机。嘉庆本人非常厌恶贪官，但是其实他处理和珅倒不是因为“贪”这个字，而是看着他来气。在嘉庆刚即位的几年里，乾隆仍旧管着已经不属于他的王朝，抓着不放手，没力气抓了，还要自己的宠臣和珅帮着一起抓。和珅最大的失败就是太信任主子乾隆，以及忽略了嘉庆，以为他就像他的体型一样“心宽体胖”，不会有这么大的魄力敢动自己。
结果他确实错了。嘉庆四年（1799年），89岁的乾隆刚合上不舍得闭的眼睛，嘉庆就以迅雷不及掩耳盗铃之势把和珅关入大牢。嘉庆一直憋着一股气，自己的父亲在自己头上压着也就算了，毕竟是自己爹得忍着，一个下人也跟着一起在自己头上撒野。出完和珅这口恶气，嘉庆以为自己终于可以高枕无忧了，朝堂之上一片清亮，清廉之风从此就风风火火的吹进清朝。
那他就只能白日做梦了。因为千里之堤，溃于蚁穴。看起来很严重的顽疾已经除去，其实这只是冰山一角。嘉庆揪完大贪官以后，惊恐地发现，按下葫芦漂起瓢，死了一个和珅，又来了千千万万个小和珅。如嘉庆十一年（1806年），他彻查了承办司书王丽南办假官印的案子，单单一个王丽南，居然能从背后揪出十来个小官，他们沆瀣一气，年年贪官银。这件案子还只是其中一处，像这样的潜规则不知道在各个州县存在多少起，恐怕直到嘉庆死的时候，他还没有查完。
地方的贪污腐败尚且如此，中央就更见不得光了。嘉庆年年查，贪官年年有，在这种污泥一样的环境里，怎能富裕起来呢？也难怪嘉庆抄了和珅8亿两的白银，1年时间就败光了。实在不是嘉庆自己败家，而是他的家早就已经破洞百出呼呼往里面灌风。给嘉庆办事的大臣虚报一点银两，嘉庆也不知道；一个虚报的没什么，那点钱与8亿对比简直少之又少，但是千千万万个虚报的官加在一起，8亿两也不够他们贪。
因此，民间传唱的“和珅跌倒，嘉庆吃饱”其实也不属实，真正的情况是“和珅跌倒，百官吃饱”，这从和珅入狱后百官的反应就能够看出来端倪。当和珅倒台以后，文武百官根本没有为他说情的人，这不是因为嘉庆的威严，而是因为和珅不仅是大清的蛀虫，而且还挡了朝廷所有官员的财路。
即便嘉庆如此努力，但是也无法把自己爹丢给自己的烂摊子收拾好。他在位的时候，崇尚节俭之风，而且爱民爱子。勤于理政，去狩猎完了回来还要继续批奏折面见臣子。体恤自己的臣子，有一次一个提督杨怿大夏天的来面圣，由于有规定不能在皇帝面前扇扇子，结果热的满头大汗，嘉庆自己本来在扇扇子，看到自己的臣子还热着，就停了扇子陪着他一起挨热。就像这样一位好皇帝，对清朝的腐败也束手无策。
当然，这与嘉庆本身的性格和其统治的策略也有关。他表面非常厌恶贪污，决心严治，但是又不从根本上改变官员制度，只是做些表面功夫，这样治标不治本，只能惩治他看得到的案例，不能预防下一个案例；且他行事风格愈到后期愈是优柔寡断，完全不像他起初治和珅那样了，毕竟自己在位几十年，朝廷不仅没有改善，反而管的越来越差，嘉庆可能也慢慢地开始怀疑自我。
