有人说，乾隆是中国历史上最幸福的皇帝：一生顺风顺水，文治武功，在人间快意潇洒了将近九十年。
乾隆十分崇拜祖父康熙，登基后发誓自己的在位时间绝不超过祖父。康熙在位61年，乾隆觉得自己能够在位60年便知足了。在“人活七十古来稀”的年代，25岁登基的乾隆估计自己是活不到60年以后的。可是他万万没想到，自己竟然足足活到了89岁，荣摘古代帝王寿命之冠。
不过，寿命长也不见得完全是好事。因为活得久，乾隆一生饱受离别之苦。他最爱的富察皇后，年仅37岁便撒手人寰，留给乾隆余生无尽的哀思。此外，乾隆共有17个皇子，其中的13个竟然都走在了他的前面。中意的储君人选接连早逝，晚年的乾隆面对立储问题，既无奈，又头痛。
17个皇子中，活过乾隆的只有八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰、十七阿哥永璘。看起来是四选一，但是乾隆用过排除法之后，只好长叹一声：实在没得选啊！
八阿哥永璇：不得圣心，最早出局永璇的生母是淑嘉皇贵妃金佳氏。金佳氏出身内务府包衣，祖上是朝鲜义州人。金佳氏是乾隆的潜邸旧人，颇受乾隆宠爱。她生过四个儿子，42岁病逝。
淑嘉皇贵妃金佳氏
金佳氏病逝的时候，永璇只有9岁。不知道是不是年幼丧母乏人关爱的缘故，永璇的性格有些古怪。偏偏他的脚部还有残疾，走起路来一瘸一拐，这样的外在形象自然不适合做君主。
据朝鲜《李朝正宗实录》记载：“第八子永璇，为人轻躁，做事颠倒，沉湎酒色，又有脚病，素无人望，故皇帝不以子待之。”这个记载有传言的成分，不算完全可信。不过，乾隆确实没有把永璇纳入储君人选的考虑范围内，他对永璇向来不大喜欢，多有训斥。1789年，乾隆册封皇子爵位，十一皇子永瑆、十五皇子永琰以及早年过继给允禧的六皇子永瑢都被册封为亲王，唯独八皇子永璇什么也没捞到，爵位还停留在十年前的郡王一级。
按照清代皇子领差的惯例，乾隆也给永璇派过不少差事，比如让永璇担任编纂《四库全书》的正总裁官，负责裁定。如此看来，永璇并非不学无术之人。乾隆很重视《四库全书》的编纂工作，经常亲自抽检。有一次乾隆查到永璇负责的部分出现了错误，罚了永璇六个月尚书俸。
虽然得不到父亲的宠爱，但是永璇却继承了父亲的长寿基因，活到了87岁，成为有清一代寿命最长的皇子。
十一阿哥永瑆：才华横溢，吝啬至极永瑆和永璇是一母同胞，生母都是淑嘉皇贵妃金佳氏。金佳氏去世时，永瑆只有3岁，还不记事。成年后的永瑆才华横溢，不但善诗会画，还有极其深厚的书法造诣。据《啸亭杂录》记载：“永瑆名重一时，士大夫得片纸只字，重若珍宝。”永瑆与翁方纲、刘墉、铁保一道，并称为乾隆年间的“书法四家”。放眼清朝三百年，永瑆书法可排名前五。
永瑆书法
但是，永瑆也有让乾隆非常不满的性格特点。
首先，永瑆文人气重。永瑆年少时，为弟弟永琰的执扇上题诗，落款“兄镜泉”（永瑆自号镜泉）。乾隆见状大为光火。他认为永瑆身上沾染了汉族士大夫附庸风雅的习气，忘记了满族善骑射、尚武力的根本。再者，文人习气太重的人在政坛上容易造成悲剧，如南唐后主李煜和宋徽宗赵佶。因此，身为皇帝的乾隆反对皇子自取别号吟诗弄月，也在情理之中。
其次，永瑆生性吝啬。永瑆的吝啬，可以说和他的书法一样出名。永瑆的嫡福晋富察氏，是大学士傅恒的女儿，也是乾隆原配富察皇后的侄女。富察氏嫁给永瑆时，从娘家带来了丰厚的妆奁。可是刚一过门，她的嫁妆就被永瑆没收了（古代女子的嫁妆本是个人私产，稍微有点体面的人家都不会动媳妇的嫁妆），生活质量也严重下降，从此被迫过上了粗茶淡饭的生活（妃惟日啖薄粥而已）。富察氏受此苛待，抑郁成疾，逐渐到了“痰热乘于心胞,烦热喘促不眠,妄言哭笑”的地步。
更绝的还在后面。有一次，永瑆的府上死掉了一匹马。永瑆直接下令将马宰杀，烹之代膳。堂堂成亲王府秒变屠宰场，这边宰马，那边架锅，王府上上下下都吃了一天的马肉。此事一经传出，人人笑掉大牙。
乾隆都看不过去，多次训斥他，让他改改吝啬的毛病——又不是贫家小户，如此苛待家人成何体统 。但是永瑆我行我素，不知悔改。
永瑆虽有才华，但格局太小，因此也被乾隆从储君人选上pass掉。
葛朗台式的永瑆并没有得到好下场。晚年的永瑆，眼睁睁看着子孙不肖，多有暴死，气出了狂症。用今天的话说，精神出了问题。临死前的几个月，心智失常的永瑆始终不肯沐浴。永瑆死后，王府的万贯家财被仆从掠夺一空。
十七阿哥永璘：年齿最幼，恣意快活永璘的生母是大名鼎鼎的孝仪纯皇后魏佳氏，也就是乾隆非常宠爱的令妃。他是乾隆最小的儿子，生于乾隆三十一年。以上帝视角来看，乾隆最后一次修改密诏是在1773年，当时永璘才7岁，根本不可能纳入考虑范围。但是，那时乾隆已经63岁了，他不知道自己的大限会在哪一天突然到来，在储君一事上必须尽快作出决定。永璘生的晚，立储自然没他的份。
孝仪纯皇后魏佳氏
但是，即使不考虑年龄，永璘也不是储君的合适人选。首先，永璘长得五大三粗，黝黑壮实，毫无贵族气质。乾隆本人及其宠爱的妻妾儿女都是清秀挂，从颜值上讲，永璘就输了。其次，永璘不争气，既不爱读书，也不善骑射，文武之道都上不得台面。永璘的爱好是四处游荡，看戏听曲，常常和贩夫走卒聊得火热，活脱脱一个纨绔子弟，乾隆觉得他很没出息。不过乾隆年事已高，也懒怠管教。乾隆在位时，永璘的爵位止步于贝勒，可见他并没有得到父亲的喜欢。
永璘本人也颇有自知之明。他曾说过，即使皇位像雨点一样从天上洒落，也落不到自己头上。但是他还说，他看中了和珅的府邸，倘若能够在那里居住，就心满意足了。说者无心，听者有意，在一旁倾听的十五阿哥永琰牢牢记住了老弟的心愿。
等十五阿哥永琰成为嘉庆帝，斗倒和珅以后，便将和珅府邸的一半赐给了永璘。和孝公主（和珅儿媳）去世后，这座阔气的府邸就彻底归了永璘。永璘虽然办事不太靠谱，但他毕竟是乾隆最小的儿子，嘉庆最小的弟弟，谁也不跟他计较。因此永璘一辈子恣意快活，没有受过太大的为难，也算另一种意义上的人生赢家。
十五阿哥永琰：不用争了，就是你了永琰和永璘是一母同胞，生母都是孝仪纯皇后魏佳氏。永琰这个人，说不上特别出色，但是跟前面三位兄弟相比，他很“正常”。
爱新觉罗·永琰
永琰相貌端正，气质沉稳，举止有度，谦逊有礼。他向来自制，学习勤奋刻苦，文化修养和骑射功夫都相当不错。如果生在平民之家，永琰绝对是令人交口称赞的好孩子。但是永琰毕竟生在帝王之家，以帝王眼光来看，他的身上缺少开拓进取的气魄和锐意变革的胆略。
论资质，永琰并非上佳，可也没有别人比他更合适了。永琰还有个得宠的生母，也算是一个加分项。环顾一圈，实在没有其他选项了。1773年，乾隆把永琰的名字写进了密诏。那一年，永琰13岁。
结束语乾隆心有不甘。看看祖父康熙的儿子，个个文武双全，才能出众。再看看自己的儿子，不但数量不算多，而且质量也不好。
乾隆有嫡子情结，登基后便将富察皇后所生的嫡长子（二皇子）永琏立为太子，可惜永琏年仅8岁就夭折了，乾隆悲痛不已。他又看中了永琏的同母弟永琮，还没等立储，年仅2岁的永琮也夭折了。
随着富察皇后病逝，继后那拉氏断发义绝，乾隆已经断了立嫡的念头。按说有嫡立嫡，无嫡立长，但是大皇子永璜和三皇子永璋在富察皇后的葬礼上表现得不够悲伤，被乾隆大加训斥，几欲杀之。两位皇子惶惶不可终日，抑郁离世。
乾隆的内心也很懊悔。立嫡立长都不可能了，只有立贤。在诸位皇子中，五皇子永琪颇得乾隆青睐。论综合素质，人品贵重、文武双全的永琪堪称乾隆诸子之冠。1765年，24岁的永琪被册封为荣亲王。然而不到半年，永琪也病故了。
乾隆很崩溃。他属意的储君人选都死了，似乎上天在暗示他不要动立储的念头。
乾隆最终确定永琰为储君的时候，心虽不甘但也无可奈何。永琰当时年龄不大，心性未定，乾隆对他信心不足。乾隆曾亲口说过，“如其人贤，能承国家洪业,则祈佑以有成；若其不贤，亦愿潜夺其算，毋使他日贻误，予亦得以另择元良。”翻译过来就是，如果永琰不成器，那就让老天夺去他的生命，我再另选他人。这话说得很是无情。当然乾隆为自己开脱，说自己并不是不爱儿子，只是为祖宗社稷考虑，不得已而为之。
好在永琰并无大错。1796年，在位已满60年、时年85岁的乾隆兑现诺言，将皇位禅让于永琰。永琰登基，年号嘉庆。4年后，中国历史上寿命最长、实际执政时间最久的皇帝（当时已称太上皇）乾隆去世，嘉庆终于执掌了天下大权。
