2004年，天文学家发现了一种独特的天体——蓝环星云，当在紫外线中观察时，该天体如一只发光的眼睛，直视着地球。出乎意料，为了弄清楚是什么导致了蓝环星云形成，科学家们用了16年才解开了该谜团。
根据发表在《自然》杂志上的新研究，蓝环星云是两颗正在合并的恒星的残留。
图片中心的亮黄色点是尚存的恒星残留物（两颗星的合并）；蓝圈是与恒星介质相互作用的碎片云。品红色轮廓是冲击波的前沿。明确地说，在星云中看到的蓝色和洋红色代表紫外光，而用肉眼实际上看不到它们。
碰撞的恒星一直被发现，所以这个发现可能看起来并不特别或令人兴奋。然而，所有这一切的特殊之处在于我们观测的时机，因为天文学家目睹了这种恒星合并发生在距今约5,000年之后（不包括光到达地球的时间）。通常，碰撞的恒星在粉碎后会立即看到。
“两颗恒星的合并是相当普遍的，但是随着它们的射出物在太空中膨胀和冷却，它们很快就会被许多尘埃所遮盖，这意味着我们看不到实际发生了什么，”主要作者凯瑞·霍德利（Keri Hoadley）解释说（凯瑞·霍德利（Keri Hoadley）是这项新研究的代表和加州理工学院的一名物理学家），“我们认为这个物体代表了这些瞬态事件的后期，当尘埃最终清除并且我们有一个很好的视野时。”
她补充说：“但是我们也赶上了这个过程，因为它太过遥远了。久而久之，星云就会溶解到星际介质中，我们根本无法分辨出发生了什么。”
因此，蓝环星云不是我们以前见过的东西，它提供了一些新科学。例如，膨胀的蓝色环实际上是一对。从地球的角度来看，我们并不能真正看到它，但实际上这个星云的形状像两个漏斗，它们的点相互连接，合并的恒星位于中心。这些环以相反的方向彼此远离，速度达到每秒每秒400公里。该小组称此功能为“双曲线对称外流”，它为致命战斗中发生的事情提供了一些重要线索。
从侧面查看星云时显示的图
卡内基科学研究所的合著者和天体物理学家马克·塞伯特在周二的新闻发布会上说，“我们了解到的一切都很有趣，而这颗合并的恒星是其中一种。”的确，这个恒星物体有点像是个奇异球，因为它被圆盘围绕着——圆盘中的物质直接注入恒星中。
这个故事始于2004年，当时塞伯特（Seibert）参加了美国宇航局（NASA）的星系演化任务探测器（GALEX），是最早凝视蓝环星云的卫星之一。
加州理工学院的帕尔马尔天文台和夏威夷W. M.凯克天文台的黑尔望远镜收集的数据显示，恒星周围存在冲击波，这暗示着恒星周围存在某种暴力和戏剧性的现象。早期的假设是，一颗炽热的类似木星的行星被困在恒星周围的死亡螺旋中，我们正在目睹它以星云的形式被破坏。但研究人员不确定，“整个研究过程中仍然存在歧义”。
科学家还研究了名为TYC 2597-735-1的中央恒星的状态，发现该恒星已经很老，不再在其核心燃烧氢。该天体的许多其他方面与他们对恒星的期望不符。马丁称其为“夏洛克·福尔摩斯之谜”，“因此不可能提出一种方案来解释所有这些观察结果，”因此“经过几年的研究，我们继续做其他事情，该项目便奠定了基础，但该项目一直处于休眠状态”。
2017年，霍德利（Hoadley）以博士后身份加入马丁（Martin）的团队，情况发生了变化，她似乎很想带头领导这个休眠项目。
她在虚拟新闻发布会上说：“我在工作的第二天就听说过该项目，并立即接受该项目的研究工作。”该团队收集了很多数据，但她的挑战是“弄清楚如何将所有碎片放在一起”，尤其是要确定星云最初是如何发光的。
但是，随着工作的进行，团队开始意识到他们并没有与行星打交道，并且可能的情况涉及恒星碰撞。例如，恒星所喷射出的物质质量对于行星而言实在太大了。此外，得克萨斯州Hobby-Eberly望远镜上的“可居住地带行星搜索器”收集到的数据没有发现该系统内有行星的证据。
当研究小组查看了NASA的Spitzer太空望远镜、宽视场红外探测探测器（Wide-field Survey Explorer）以及其他红外天文台收集的档案数据时，事情变得很奇怪。这些数据表明恒星周围存在吸积盘。通常，这些尘埃环可以在年轻恒星周围看到，但是TYC 2597-735-1实际上已经很古老了。
为了帮助理解所有这些数据，研究小组从哥伦比亚大学聘请了天体物理学家布赖恩·梅茨格（Brian Metzger），他是宇宙合并专家。令人兴奋的是，梅茨格（Metzger）的数学和计算模型与蓝环星云（Blue Ring Nebula）的观测结果吻合得很好。
这就是新论文中揭示的蓝环星云的故事。
几千年前，一颗小恒星绕着一颗质量与我们的太阳大致相同的恒星运行。但是，随着较大的恒星变老，它变得越来越臃肿，膨胀到非常接近较小的同伴。较小的恒星（大约是太阳大小的十分之一）陷入向下的螺旋状，产生了气态盘。大恒星最终包含了较小的恒星，产生了一个不断扩大的碎片云，被气态盘切成两半。这次合并产生了我们今天看到的两个锥形碎片云。
在随后的数千年中，不断膨胀的碎片云冷却，形成了与恒星介质相互作用的氢分子。今天，我们将这些碰撞视为明亮的紫外线发射。霍德利对记者说：“云现在正溶解在星际介质中，并且，由于所有令人兴奋的粒子都存在，我们正好探测到它。”
霍德利预计，“蓝环星云”将继续存在一千年至几万年，此后该特征将完全消失。从宇宙学的角度来看，这真是令人眼前一亮，并且是进行一些有趣的科学的绝好机会。
