美国国家航太暨太空总署NASA太空船卡西尼号（Cassini）在2017年近距离观测到土星环中的“5颗小卫星”，将于28日由天文学家、科学家首度将此发现详细描述发表在美国“科学”（Science）期刊中，更将其形状形容为“马铃薯”和“茶托”。
5颗小卫星Pan、Daphnis、Atlas、Pandora、Epimetheus。
据ScienceDaily报道，卡西尼号围绕土星探测长达13年，这项新研究为卡西尼号服役的最后一年，也就是2017年9月13日环绕在土星环间所搜集的天体资料。研究发现的这5颗小卫星潘（Pan）、达夫涅斯（Daphnis）、阿特拉斯（Atlas）、潘朵拉（Pandora）和伊比米修斯（Epimetheus）直径介于8至116公里之间，外型看起来就像是悬在半空的茶托或马铃薯。
这份研究报告已经证实了“土星环和卫星来自同一个天体”的这项理论，它们是因为受到某种“碰撞”而分离。NASA喷气推进实验室（Jet PropulsionLaboratory）行星天文学家布拉提（Bonnie Buratti）表示，“最大块的碎片已经成为这些卫星的核心。随着时间的推移，这些卫星持续聚集小碎块，卫星上都是环系物质的堆积物。”
据报道，研究人员们特别关注于这5颗卫星的“年龄”问题，根据卡西尼号1月份发表的调查数据显示，这些卫星们相较起来较年轻，介于1亿到10亿岁之间，但是，由不同的模型、研究方法，也会导致出各种不同答案。对此，布拉提也补充道，“科学从未清晰明确，你永远不会得到最后的答案。”
