科学家至今已经发现了几千颗地外行星，但公布的都是艺术假想图，因为拍摄到它们的照片太难了。最近，欧洲南方天文台(ESO)的超大望远镜(VLT)终于拍到了两颗地外行星的照片。
欧洲南方天文台(ESO)的超大望远镜(VLT)首次拍到了两颗地外行星绕其太阳运行的照片。(ESO/Bohn)这两颗行星围绕着一颗和太阳类似的恒星旋转，这颗名为TYC 8998-760-1的恒星，距离地球约三百光年，比太阳年轻很多，只有1,700万年左右的历史。也就是说，这个恒星系统有点像年轻的太阳系。地外行星的照片非常罕见，这是至今拍到的第一张两颗地外行星绕行类太阳恒星的照片，也是第三张有两颗地外行星绕行恒星的照片。这两颗行星是巨型气态行星，绕行恒星的半径分别为160和320个天文单位，比木星和土星的轨道半径大得多。离恒星较近的那颗行星有14倍木星的质量，远一些的那颗只有6倍木星质量。研究人员表示，以这样的条件那上面不大可能有生命，不过它们的卫星倒是有可能存在宜居的环境，就像我们木星的卫星一样。直接拍摄地外行星的照片很困难，因为它们的恒星太亮，相比之下这些地外行星太暗。但是超大望远镜上的日冕仪能够挡住恒星的光线，能够观测到暗淡的行星。可是，这个仪器也只能拍摄较为年轻的恒星系统，因为里面新诞生的行星温度还比较高，发出的红外线较强，容易被探测到。对于年龄类似太阳系的恒星系统就行不通，因为里面的行星已经冷却。研究人员介绍说，下一代望远镜拍摄地外行星的照片将容易一些，比如ESO计划于2025年启用的极大望远镜(ELT)。从这些照片上，研究组了解到这两颗行星的一些特点。它们的轨道还算稳定，但是从千兆年这样较长的时间跨度来看，它们的轨道有些偏移。研究人员猜测，这可能与它们诞生的过程相关，或者是存在另一颗行星对它们造成的影响。这也需要将来ELT的观测，才能证实或排除另一颗行星存在的可能性。研究人员表示，了解一个类似太阳系的年轻恒星系统，对探索我们太阳系的形成历史有借鉴意义。
