太阳系和银河系是从属关系，银河系包含着太阳系。太阳本质上是一颗恒星，包括行星、彗星、小行星在内的各种天体的运动都受到太阳引力的束缚，这一整个集合体就是太阳系。
除了太阳之外，其他恒星周围也有存在行星等天体。包括太阳在内的恒星及其周围的天体，以及弥漫在星际空间中的尘埃和气体云、以及暗物质，通过引力作用共同组合成了一个巨大的集合体，这就是银河系。就像太阳系中的天体都是绕着太阳系中心运动一样，银河系中的恒星都是绕着银心运动，太阳绕银心运动一周所需的时间为两亿多年。总之，太阳系位于银河系之中。
至于人类究竟在什么时候发现银河系没有一种确切的说法。早在公元前5世纪，古希腊科学家提出夜空中明亮的光带可能是由恒星组成。在17世纪初，意大利天文学家伽利略通过望远镜发现，天空中明亮的光带其实是由许多暗淡的恒星组成。
在18世纪中叶，德国哲学家康德推测，银河系是由一大群恒星通过引力作用维系在一起的整体，星云是独立的星系，他把这些统称为宇宙岛。在18世纪末，英国天文学家赫歇尔首次描绘了银河系的形状，并认为太阳系在银河系的中心。在20世纪初，美国天文学家沙普利通过研究发现，太阳系其实远离银河系的中心，而银心则位于人马座方向。
不久后，美国天文学家哈勃通过观测仙女座星云中的造父变星，确认仙女座星云远远超过银河系的范围，它其实是一个比银河系还大的螺旋星系，它不是银河系中的星云。自此开始，人类才认识到银河系并非整个宇宙，银河系其实只是宇宙中的一个普通星系。
