许多人在财富面前,经常会抛弃自己的原则,若是能坚守自己的理念,可说是非常难得。东汉光武帝的姊姊当时刚丧夫,因此整日抑郁寡欢,为了帮姊姊找到如意郎君,因此相中一名品德高尚的大臣,对方听闻皇帝暗示他娶公主为妻时,竟表示自己不会为了富贵而抛弃妻子,直接婉拒皇帝的要求。
宋弘生于西汉末年,曾在西汉、新朝担任侍中等职务,直到王莽败亡后,他为了躲避战乱,而逃回故乡,待汉光武帝刘秀称帝后,由于光武帝非常欣赏宋弘的品德,因此命宋弘为太中大夫,而且他品行清雅,甚至是直言敢谏,之后又被晋升为大司空(三公之一,为宰相职务)。
在《后汉书·宋弘列传》记载过宋弘的直言进谏,“弘当讌见,御坐新屏风,图画列女,帝数顾视之”,指光武帝曾召宋弘入宫,请教他学识上的问题,当时一旁摆着绘有美女图像的新屏风,岂料讨论过程中,光武帝频频偷看屏风上的美女,宋弘则板起脸向光武帝说,“臣没有见过,喜欢美德如喜欢美色的天子”,光武帝听闻大笑,便命人撤走屏风。除此之外,宋弘也非常有义气,在《后汉书·宋弘列传》还记载,建武二年(公元26年)二月,光武帝的大姊“湖阳公主刘黄”刚守寡,为了帮助姊姊走出忧伤,光武帝便说“共论朝臣,微观其竭”,观察大臣寻找对象,湖阳公主便相中大司空宣平侯宋弘,并暗示光武帝从中帮忙,随后就召宋弘进宫,让公主躲在屏风后听动静。
光武帝在闲聊过程中,随口说了“谚言贵易交,富易妻,人情乎?”,指当人的地位变高时,就会换一批朋友,当财富增加时则会想换妻子,这应该是人之常情,宋弘听后也了解皇帝的意思,但他并不打算抛弃妻子,便说出“贫贱之知不可忘,糟糠之妻不下堂。”指当自己身处贫贱时,若还有人愿意与你做朋友,这种人不能忘记,贫穷时患难与共的妻子也不能随意抛弃。光武帝听闻只好打消念头,回头对着屏风说“事不谐矣”,也就是此事注定办不成,而宋弘所说的“贫贱之知不可忘,糟糠之妻不下堂”也流传至今,成为社会提倡的道德典范,《后汉书》的作者范晔为宋弘写列传时,甚至称赞他“宋弘止繁声,戒淫色,其有《关雎》之风乎!”、“弘实体远,仁不忘本”。