美国航太总署(NASA)6日表示,凌日系外行星巡天卫星“黛丝”(TESS)发现了第一个可能适合居住的行星,不仅大小与地球差不多,距离地球只有100光年,还运转在宿主恒星的宜居范围内,可能有液态水存在,是首颗同时满足两个条件、可能孕育生命的系外行星,也是目前人类第一个在太阳系外发现与地球环境相似的星球。
综合外媒报道,美国航太总署的喷射推进实验室(JPL)6日在夏威夷檀香山举行年度美国天文学会(American Astronomical Society),并在席间宣布这项好消息。凌日系外行星巡天卫星“黛丝”(TESS)专门探索系外行星,任务是寻找与地球大小相近、绕行宿主恒星的行星,自2018年4月升空服役至今,已陆续发现超过1500个“候选行星”,但绝大多数都无法克服地表温度过高、无法存在液态水两大问题。如今发现的可能宜居星球位在剑鱼座(Dorado),是恒星TOI 700多行星系统的一部分,因此命名为TOI 700 d,其中TOI是Tess Object of Interest(TESS的关注对象)的缩写,用来代称在TESS 计划中发现星球。分析显示,这枚编号TOI 700的恒星是一颗红矮星,质量和大小只有太阳的40%,热度约为太阳的一半、亮度也只有太阳的50分之1。不过,有三颗行星环绕着它运转,分别为TOI 700 b、TOI 700 c及TOI 700 d,前两者分别由岩石、气体组成,后者则类似于地球,距离母恒星最远,也是这次最大的发现。
TOI 700 d位在恒星系统中最外层,与另外两颗行星一同围环绕着TOI 700。NASA指出,TOI 700 d比地球大上约20%,公转周期为37天,从母恒星TOI 700接收的热能,相当于地球从太阳获得热能的86%。特别的是,这颗星球和恒星“同步自转”面对面运行,有“潮汐锁定”现象,因此星球上某一面永远是白天,云层、气流方式也与地球大不相同。最开始的时候,TESS把这枚宿主恒星TOI 700分类错误,导致团队误以为TOI700 d离TOI700太近,进而认定星球太大、温度过高不适合住人,但多名业余天文学家很快发现了这个错误,其中包括一名和TESS团队合作的高中生史宾赛(Alton Spencer)。随后,团队成员修正了相关参数,也更正了恒星的体积,并下修行星的大小,结果发现最远的一颗行星体积跟地球差不多大,而且位于移居带。经史匹哲太空望远镜(Spitzer Space Telescope)证实TOI 700 d的大小与位置,他们猜测,TOI 700 d是第一个可能适合居住的星球。为了进一步观察TOI700 d,NASA计划2021年3月将詹姆士韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope)发射到太空中,到时候就能观察到TOI700d是否拥有大气层,并确认它的宜居性。