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科举时代，读书人第一次考取的功名是秀才，官方的叫法为“生员”。很多人喜欢拿秀才、举人、进士与现在的学历相比，认为秀才大致和大学生差不多，实际上现在的一本大学生和清代的秀才比起来，差距十分明显。
一
以清代为例，生员录取是有固定名额的，名额根据各地文风高下，钱粮丁口多寡而定，具体分为大中小县。一般大县的名额为二十出头，中县为十六七个，小县为六七个不等。至于府、州一级的，不过是在这个基础上略多十几个而已。
以此来看，读书人要想考个秀才还是有难度的，就算清代时读书人不多，但至少也和现在的高中生考取211大学的难度相当。
和现在许多大学动不动就扩招不同，从明初开始一直到清末的五百多年间，秀才的名额始终都是固定的，毕竟以农业为本的封建时代，如果中秀才那么轻而易举，那还有谁去种地呢？
按照清代的规定，读书人考中秀才后，是要在当地的官学学习以备来年乡试的。官学分为县学、州学、府学，只有在院试中考中生员的，才能进入官学，可以理解为应届生。而前一届的秀才，如果没有考中举人，也是无法继续留在官学的。
考中了秀才并非是一劳永逸，生员这个功名也随时会被朝廷拿掉的。生员进入官学后其身份统一为附生，此后要进行考试，成绩最优者为廪生，次者为增生，没有通过考试的依然是附生。
通俗地理解，附生就是低级生员，增生就是中级生员，廪生就是高级生员。一旦有了廪生这个头衔，那么就可以吃上皇粮了，清代的标准是廪生每年可以领到四两银子，紧着点过，馒头的钱应该是有了。
不过廪生最大的好处就是有一些灰色收入，因为按照规定，每个童生（通过县试准备考秀才的读书人）在院试之前都要找一个廪生为担保人，称为“廪保”，这样廪生就可以拿到一笔好处费，远比一年四两银子的标准要高很多。
二
秀才入学后，接下来最难熬的恐怕是“岁考”和“科考”了，这两次考试的成绩都会决定一个生员的命运。
每届乡试之后，各省的学政要卸任回京，朝廷会重新派出一个新学政。按例，新学生上任的第一年，就要到各府去主持考试，以检验前任学政录取的秀才是否合格。这个考试就叫“岁考”。
“科考”顾名思义，就是在乡试之前举行的一场资格考试。因为一个府包括应届的、历届的秀才总体数量还是很多的，如果都去参加乡试，那么省城的贡院恐怕也容不下。所以学政老爷要举行科考，让那些成绩优秀的生员参加乡试。
岁考、科考的内容自乾隆以后形成定制，一般都是四书文一篇、经文一篇，外加五言八韵试帖诗一首，有时还要默写《圣谕广训》。
岁考的考试结果分为六个等级，文理非常通顺的列一等，一般通顺的为二等，勉强过得去的为三等，文有瑕疵的为四五等，狗屁不通的为六等。
对于享受国家津贴的廪生来说，要保住每年四两银子，至少要考到三等，如果是四等那么不好意思要取消津贴，若是考到五等，则要取消廪生资格，那么要是六等又该如何呢？显然，生员的资格也是保不住了。
如果说岁考是重新检验生员成绩及评定等级的考试，那么科试的成绩就决定着生员能否参加乡试。那些在岁考中列五等、六等的，按规定是不能参加乡试的，这也意味着丢掉了考举人的资格。
岁考、科考这个制度在清代始终是被严格执行的，因此每逢岁科试，秀才们都要高度紧张起来。其中有些五六十岁的高龄秀才，为了保住自己的编制，不得不腆着老脸和后辈们一起参加岁科试，其承受的压力可想而知。
三
生员在岁、科两考时因生病或特殊事由不能参加考试的情况也是有的，朝廷也有相应的制度，要是有特殊情况，本年的考试允许不参加，但要在来年补考。不过要是连续三次不参加考试，那么就要面临被取消生员资格的惩罚。
只有两种情况例外，可以不参加岁科考而可以永久保留生员资格。第一种是入学三十年以上的老秀才，第二种是年满七十岁或身患重病者。
岁科两考的成绩并非是学政老爷说了算，按照礼部的规定，凡是各省所有名列一等的考卷，都要统一交到礼部重新审核，这个程序叫“磨勘”。在磨勘过程中，如果发现有些卷子存在硬伤，比如不避庙讳、抄袭雷同、平仄失调，不仅要追究生员的责任，学政也要受到相应的处罚。
所以每次磨勘之前，学政还要把考卷重新发给生员，把卷子修改润色一下，然后重新誊写一遍在上交，这中间花花肠子就多了，反正结果都是你好我好大家好。
清代的秀才可以说学到老考到老，不像现在的公务员、教师等编制，一次考试定终生。总体而言，秀才的含金量还是很高的，绝非一般的大学生可比。
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