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天文学家发现活动星系核更像是一盏闪烁的灯，开启与关闭可能长达数百万年左右。
黑洞被认为是“看不见的天体”，传统观点似乎暗示了黑洞无法被察觉到，但事实并非这样，黑洞其实能够被“发现”，尤其是那些超大质量黑洞。科学家已经发现宇宙中存在一种神秘的天体，这就是活动星系核，其被认为是宇宙中最明亮的天体。当然活动星系核并非一直处于最高光度的状态，但它们一旦启动，就会成为星系中最亮的一部分，我们的银河系中央也有一个黑洞，在数百万年前它也曾非常活跃，就像是宇宙中一个会闪烁的灯。
活动星系核看上去非常明亮，其实此类天体从无线电到X射线波段上都非常耀眼，但需要指出的是，可见光信号可不是来自活动星系核，而是附近空间的大量气体物质。活动星系核之所以拥有如此高的光度，其原因在于其背后拥有恐怖的超大质量黑洞，当黑洞开始吸积物质时，气体就会围绕着黑洞旋转，逐渐加速摩擦产生巨大的热量，同时黑洞两极也释放出强大的辐射，这也暗示活动星系核并非一直处于非常明亮的状态。
来自苏黎世联邦理工学院的研究人员通过观测发现了活动星系核非永久性明亮的证据，他们认为活动星系核更像是一盏闪烁的灯。在英国皇家天文学会的月刊上，天文学家首次提出了活动星系核的开启与关闭可能长达数百万年左右。如果将活动星系核比喻成煤气灯或许更好理解一些，当活动星系核进入复苏阶段时会产生一个时期的延迟，因为从启动到点亮周围气体还需要一些时间。
科学家对活动星系核研究时发现，调查对象中大约5%的活动星系核不发出可见光，但在X射线波段上仍然表现抢眼，这意味着它们处于关闭的状态。对于剩下处于启动状态的活动星系核，科学家发现它们处于关闭状态可持续大约1万年左右，这是因为星系直径普遍在数万光年以上，黑洞点亮星系中央附近的气体，平均也得花上1万年的时间，这个时间对于星系数亿年以上的寿命而言是非常短暂的。
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