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行星科学家已经成功地使用哈勃太空望远镜，为美国宇航局（NASA）的新视野号探测器（New Horizons space probe），飞越冥王星之后的任务，提供新目标。历经多年的马拉松式飞行，新视野号在2015年7月急掠过冥王星，然后高速冲入柯伊伯带。柯伊伯带（Kuiper Belt）是由冰质碎片组成的广大尘埃带，由46亿年前太阳系形成时剩余的原始物质组成。
哈勃WFC3发现的两个柯伊伯带天体（蓝圈）
柯伊伯带是由冰质碎片组成的广大尘埃带，由46亿年前太阳系形成时剩余的原始物质组成。虽然1951年天文学家Gerard Kuiper就在科学报告中提出了该假说，但直到90年代早期才发现第一个KBO(柯伊伯带天体)。迄今为止，已经有1000多个KBO编录在案，当然按理KBO应该有非常多个。探测宇宙的方法不断推陈出新，不变的是哈勃又一次证明了它的卓越能力。当与其他NASA任务、地基观测相结合时，哈勃科学能力就会处于最佳状态。
哈勃第三代广域相机（WFC3）发现的2个KBO
在2014.6.16到6.26，新视野号团队使用哈勃实施了初步搜索，以了解在广阔的外太阳系外援，柯伊伯带天体到底有多丰富。这项极具挑战性的观测任务，要在相当于满月这么大的天区中，发现远在64亿千米外、仅有曼哈顿岛大小、黑如木炭的目标。
哈勃在20 个小天区鉴别任何可能的KBO。团队借助软件工具分析每一张试点观测图像，以加速KBO鉴别过程。哈勃锐利的视力和独有的灵敏度，使得我们能够在遥远繁星背景前，辨认出极暗的KBO天体的漂移；而这些天体以前甚至逃过了地面上多个最大型望远镜的眼睛（这与地球大气扰动产生的影响相关）。
英国皇家天文学会主席，雷瑟斯特大学的巴斯特教授说，现在应该开始计划建造一架新的空间望远镜，主镜直径8-16米，到2030年为哈勃提供一个真正的继承者。
艺术家想象中的具有16米口径主镜的ATLAST望远镜。影像提供：Northrop Grumman Aerospace Systems/NASA/STScI.
ATLAST翻译过来即是：巨孔径空间望远镜
ATLAST将在光学和紫外波段工作，就像哈勃空间望远镜目前的工作。然而，哈勃已经在太空中工作了多年。而詹姆斯韦伯空间望远镜（JWST），它是一架红外望远镜，设计目标是探测宇宙的尘埃状区域并寻找最早的星系，不是为了拍摄那些可爱照片，这是哈勃望远镜擅长的。
据了解，预计2018年发射的哈勃望远镜的“接任者”詹姆斯·韦伯望远镜将推迟至最早2021年3月30日发射
而ATLAST是继JWST之后的下一步。它将是一架多目标望远镜，因此它将能够研究恒星和星系，但它能做的重要事情之一是探测恒星周围的宜居带并直接探测可能存在的和地球相似的太阳系外行星。
ATLAST仅仅是美国空间望远镜科学研究所的概念设计，在获得宇航局的批准和资助之前还有很长一段路要走。因为JWST的巨额花费，那些掌管钱包的官员可能不愿意立刻资助另一架巨型空间望远镜。因此，ATLAST项目首先必须在天文学界招募志同道合的朋友，这就是为什么巴斯特要向太阳系外行星研究人员报告和介绍ATLAST的情况。
一个要解决的大问题是我们在宇宙中是否孤单？如果我们能够探测到和地球相似的太阳系外行星并确认它们的大气内的氧气、甲烷和臭氧，这将是某种生物学活动存在的相当清晰的信号。
哈勃的主镜口径为2.4米，而欧空局发射的最大空间望远镜是赫歇尔空间望远镜，它配备了3.5米口径的主镜。JWST将打破这个纪录，6.5米口径的主镜，将首次试验一种新技术，让分段式主镜在发射期间折叠起来，然后在太空中一次性打开。ATLAST将需要相同的技术，它的主镜如此之大，虽然在未来数十年里计划发展一些大型运载火箭，但目前没有足够大的运载火箭能够搭载它。美国宇航局的太空发射系统将把载人猎户舱带入太空。
拥有这样巨大的主镜，ATLAST的角分辨率将是JWST的5-10倍，比哈勃灵敏2000倍。虽然它将比下一代地基天文台诸如30米望远镜和39米欧洲极大望远镜小得多，但ATLAST将具有位于太空中这一有利条件，没有地球大气层的干扰效应。
必须说服宇航局，因为这不是一个廉价的项目，但完全值得做，现在我们在和时间赛跑。哈勃望远镜的计划始于1960年代，JWST的计划则始于1990年代中期。即使能够在2030年发射ATLAST，如果哈勃望远镜退役，我们仍然将在十年时间里没有大型的光学空间望远镜。并且，我们把发射ATLAST的时间推后得越长，那么这个间隔将只会扩大。
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