皇帝贵为九五至尊，食衣住行样样都不能马虎，尤其是吃食方面更是讲究，每餐都会有上百道佳肴摆在眼前，然而食物做得这么多，并不是全部都可以吃完，究竟皇帝吃剩下的饭菜最后都去了哪里呢？
清朝末代皇帝溥仪曾在著作《我的前半生》提及，“耗费人力物力财力最大的排场，莫过于吃饭”，平日基本上会有菜肴两桌，冬天则会再另设一桌火锅，此外还会有点心、米膳、粥品共三桌，再加上咸菜一小桌，只要皇帝一喊用膳，御膳房就会迅速将餐点送到眼前，然而这些菜肴除了表示排场，没有其他用处，全都是御膳房早在半天甚至一天前就已经做好的，实际上从光绪帝开始，皇帝吃的都是由太后、太妃送过来的食物，御膳房的菜肴则是被摆在桌子的远处，做个样子而已。
但即使是太后送来的菜肴也有将近30道，光是皇帝一个人根本吃不完这么多食物，所以这些剩下来且皇帝没有吃过的膳食，就会被赏赐给大臣、嫔妃、皇子，对于这些人来说简直是天大的恩惠，另一方面来看，得到赏赐的通常都会是皇帝看重的对象，这也代表了某种程度的认可与信任。
不过就算赏赐下去了，还是会有部分吃不完的食物，按照宫中的规定，隔夜后就可以丢掉，但有些太监宫女会趁着换班的时候，偷偷将这些剩饭剩菜带出宫外，以打折的价格贩售给餐馆、酒楼，而这些店家也会以“御食”作为噱头，将食物加工过后再转卖给有钱人享用。
