美国一组科学家对胰腺癌的研究实现新的突破——找到了一种让细胞忽略变异基因所发出的信号、维持正常工作秩序的关键蛋白，在小鼠体内和培养皿里的人类癌细胞上所作的实验中都有效地抑制了癌细胞发展。
胰腺癌是目前致死率最高的癌症之一。它难以确诊，等到确诊的时候癌细胞往往已经扩散到其他器官，基本上没有什么治疗办法。美国国家癌症研究所(NCI)的数据显示，确诊为胰腺癌存活五年以上的患者只有9.3%。和多数癌症一样，健康细胞的基因突变是导致胰腺癌的重要原因，目前没有药物可以逆转基因的变异。但是这份研究另辟蹊径，从细胞的分化和分裂机制上发现了治疗的契机。研究者之一犹他大学(University of Utah)的Nathan M. Krah说：“我们体内所有细胞都有特定的任务。以前的研究已经知道，癌细胞失去了从事本职工作的能力。在这份研究中，我们想了解，如果不论得到什么信号，胰腺细胞仍知道自己该做什么，情况将怎样。”主要作者Charles Murtaugh说，他们聚焦PTF1A蛋白。胰腺靠这种蛋白忽略基因的变异，把细胞控制在已经分化、且不再分裂的状态，或者说是“健康”的状态下。
研究者把癌症基因变异引入小鼠体内进行实验。他们发现当胰腺癌产生的时候，PTF1A蛋白总是处于不活跃状态。而维持PTF1A蛋白的活跃就能完全阻止胰腺癌细胞的发展，甚至还能把早期的癌细胞逆转回健康的胰腺细胞。对于晚期癌细胞，PTF1A蛋白也起到了阻止其继续生长的作用。该研究组并未止步于在小鼠身上的实验，他们用人类胰腺癌细胞在培养皿中进行了类似的实验。结果发现，激活PTF1A蛋白让细胞稳定在分化状态上，阻止了半数同系癌细胞的分裂。Murtaugh认为，这是对胰腺癌研究的一项意外的重要成果。Krah说，更重要的是，这份研究还展示了在多种条件和情况下，控制住胰腺已分化的细胞都可以阻止癌症的发展，甚至逆转部分癌细胞的发展。研究组希望进一步查明，其他器官内的癌症是否也存在类似的因素。Murtaugh估计，在未来5～10年内可以找到药物开展临床试验。
这份研究近期发表在顶级发育生物学期刊《Developmental Cell》上。
