一份新研究预示，2026年至2030年这段时间是太阳出现极端活动的高峰期，应该避免把大型太空任务规划在这段时期内进行，特别是像美国宇航局(NASA)计划的二次登月这样的项目(Artemis missions)。
太空船登月示意图。
该项目(阿特米斯登月任务)现在安排于2024年底升空和登陆月球，但是也有可能因为各种原因而延期到20年代末。这份研究预警说，这个项目宜早不宜迟，如果2024年能够成行这个时间点还算合适，如果错过这个机会，恐怕就要等到2031年之后进行。
这份5月发表在《太阳物理学》(Solar Physics)期刊的研究，对过去150年里太阳活动的数据研究之后，第一次发现太阳出现极端活动的周期性规律。
太阳的极端活动指的是短时间内抛射大量的等离子体，也叫日冕物质抛射(CME)。每次太阳出现这样的活动，对月球和地球的太空环境造成巨大的影响。以前科学家都以为这样糟糕的事件是随机出现的。
人们已经知道的是太阳活动的周期是11年。这份新研究发现，太阳的日冕物质抛射事件最可能发生在偶数太阳周期的最初几年，以及奇数太阳周期的后几年。
我们当前处于太阳活动的第25个周期，这个周期从2019年11月开始。研究人员认为，从2024年再往后几年直到2031年这段时期，出现太阳极端活动的几率很高。
根据太阳表面耀斑数量的多与少，科学家把太阳的一个周期分为太阳极大期(solar maximum)和极小期(solar minimum)。以前科学家只知道极大期比极小期更有可能出现中度复杂的太空天气环境。这份研究第一次发现非常极端的日冕物质抛射事件其实也有规律可循。
每个周期内太阳磁场的南极和北极调转一次。这份研究认为，在奇数周期的前几年和偶数周期的后几年，太阳磁场正好翻转到和地球磁场相反的方向，所以太阳容易出现极端活动。研究者表示，这个理论值得同行进行更多的研究。
这份研究的主要作者之一英国雷丁大学(University of Reading)太空物理学教授欧文斯(Mathew Owens)说：“在这之前，人们以为太空天气极端事件是随机发生的，无法进行任何规划或提前做好准备。这项新的发现让我们更了解太阳周期的活动规律，对目前刚开始的这个周期，以及下面十年之内太空天气环境做出预测。”
