在清朝皇帝中，乾隆皇帝在位时间最长、活得也最久，也正因为如此，乾隆帝的妃嫔人数在历代帝王中最为庞大。据记载，乾隆皇帝在册的后妃就有四十多人，已过花甲之年的时候，还举办选秀，充实自己的后宫，只可惜苦了那些正值豆蔻年华的少女们。
乾隆四十一年（1776年），年过六旬的乾隆帝举行了人生最后一次选秀女的活动，通过这次选秀，乾隆帝又得到了一位青春貌美的女孩——伊尔根觉罗氏。伊尔根觉罗氏是镶蓝旗人，父亲是总督伊尔根觉罗·桂林。伊尔根觉罗氏相当幸运，虽然进宫的时候只有18岁，但是因为出身高贵、相貌出众，很快就被定为内廷主位，原本是封为“贵人”，但乾隆帝对这个女孩相当喜欢，很快就将伊尔根觉罗氏改封为“循嫔”。
这样的进封速度简直就是像是坐火箭，要知道在清朝的后宫中，有很多女孩从进宫开始就是低级的“答应”“常在”之类，终其一生也或许还在这个位置上。
但之后她的运气好像用完了，一连18年的时间，伊尔根觉罗氏再也没有得到过恩宠，没有晋升，也没有生下子嗣。直到乾隆五十五年（1794年），乾隆皇帝即位马上就要60周年了，因此就大封了一批后宫女子，伊尔根觉罗氏恰好就在其中，因此从“循嫔”晋升为循妃。
这时候的循妃已然36岁了，而乾隆帝也84岁了，她不可能再有机会为乾隆帝生下皇子了，等待着她的或许就是这样在后宫终老吧。但是，相当不幸的是，仅仅两年之后，循妃就因为一件小事，惊吓过度而亡。
嘉庆二年（1797年），这时候虽然乾隆帝名义上是兑现了承诺，不打破爷爷康熙在位61年的记录，在60岁将皇位禅让给儿子了，但实际上，乾隆帝顶着太上皇的帽子，依然掌握着大权。在这一年，马上就快到循妃的生日了，按照宫中惯例，乾隆帝肯定是要有所表示了。
然而因为内务府工作人员的疏忽，将本该九月份发放的生日礼物，却在五月份发放了。乾隆帝知道后，勃然大怒，下令严厉处置犯错的工作人员，有的人被杖责而死。可伊尔根觉罗氏虽然知道这件事错不在己，但是却因此深感不安，觉得别人的死是自己造成的，从此之后就生活在忧郁和恐惧之中，最终在两个多月后，因惊吓过度重病而亡。
在她死后，乾隆皇帝或许是觉得伊尔根觉罗氏的死有自己的责任，也或许是觉得伊尔根觉罗氏自从嫁给他之后，太过于忽略她了，因此就将伊尔根觉罗氏以贵妃之礼安葬在了纯惠皇贵妃园寝。可怜她这一生都无法把握住自己的命运，虽然嫁给皇帝位居后宫列妃，给家族带来了无上的荣耀，但考虑到她与乾隆的年龄差，这段婚姻绝对是她一生的不幸。
《心写治平图》中的循妃
1860年，英法联军入侵圆明园，抢劫了大量珍宝，其中就包括了乾隆帝与循妃等妃嫔的画像《心写治平图》，经多次转手，最终这一国宝级文物流落美国克利夫兰美术馆。
