撒哈拉沙漠在几千年前是一片绿色的世界，正如位于尼日尔(Niger)一幅史前壁画里面雕刻的画卷一样，那里有长颈鹿、鳄鱼，甚至还有人类在游泳。然而，这只是历史画卷拼图的一小块。最近一份研究揭示了北非地区在过去16万年以来的环境变化历史。
撒哈拉沙漠示意图。这份1月28日发表于《自然・地球科学》(Nature Geoscience)期刊的研究分析显示，原来在北非陆地上那些现在干涸的河流，经历了好几个河水充盈、干涸和再次注水复活的周期循环。当下，这个区域是地球上最干燥的几个区域之一。德国基尔亥姆霍兹海洋研究中心(GEOMAR)与韩国、荷兰和美国的研究人员一起，组织了一个国际远征考察队，于2011年12年搭乘荷兰的佩拉吉亚(Pelagia)考察船到利比亚以北地中海的一个海湾——苏尔特湾(Gulf of Sirte)钻取海底的样品。
2021年撒哈拉沙漠下雪主要研究员布兰切特(Cécile Blanchet)说：“我们猜测当撒哈拉沙漠是绿洲的时候，那些现在干涸的河流是河水充盈的状态，河里的沙粒会被冲进苏尔特湾。所以考察苏尔特湾下面的沉积物，有助于我们了解这些河流以前的历史，了解河水再度充盈、沙漠再次变绿的时间点和所需的环境因素。”他们用一种“活塞取芯”的新方法，从海底取得了好几管圆筒形的、每个10米长的沉积物样品。布兰切特说：“可以想像，我们用巨大的圆筒工具插入海底取得这些样品。海底淤泥有很多层，含有来自旁边非洲大陆的各种岩石碎渣、植物残骸，以及生活在当地海域的大量生物和贝壳。这些沉积物将告诉我们那里过去气候变化的历史。”通过分析这些沉积物，结合电脑模拟模型的分析，研究人员恢复了北非地区在过去长达16万年以来的气候变化历史。
他们的研究展现了以前撒哈拉沙漠中心地带为什么有足够的雨量让这些河流复活。布兰切特说：“我们发现地球轨道的细微改变，极地冰帽的厚薄变化，导致了这个区域高降水量的湿润期和干燥期之间的交替变化。”研究显示，这些变化影响到的区域从北非延伸到地中海沿岸，每个周期持续大约五千年。北非地区气候如此显着的变化，也是导致历史上北非居民迁徙的原因。
