俄罗斯旧火箭发动机在地球轨道突然爆炸

地球轨道上漂浮着大量太空碎片。(Shutterstock)美国太空军发现，一个十几年前废弃的俄罗斯火箭的发动机最近突然爆炸。而地球轨道上还有大约64个这样的发动机，它们就像漂浮的“定时炸弹”。周二(5月3日)，美国太空军第18防御中队发布推文证实了这个消息。一个俄罗斯SOZ废弃发动机于4月15日在地球轨道上爆炸，裂成至少16片。该中队正在追踪这些碎片的动态。这是俄罗斯在2007年发射三颗GLONASS卫星时所使用的火箭发动机。GLONASS是俄罗斯版的GPS全球定位系统。把卫星送入指定轨道后，这个发动机就在太空中闲置着，但是里面仍留有一些高能燃料。哈佛-史密森天体物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的天体物理学家乔纳森‧麦克道威尔(Jonathan McDowell)告诉科技博客网站Gizmodo：“这有点像定时炸弹，但是并没有定时器。”

麦克道威尔说，可能发动机的燃料出现了什么变化导致它突然爆炸，但是他看到消息的时候并不觉得惊奇。“这些玩意儿每年都会爆炸一两个，好多年来都是这样。”已经爆炸了54个，轨道上还有大约64个这种发动机。这种发动机是冷战时期留下的老旧的苏维埃设计。新式的太空引擎不会有这样的问题。麦克道威尔说：“现代火箭的设计特别避免了这种问题。现在最好的设计是在任务完成的时候进行钝化处理。”钝化处理就是把所有可能会爆炸的材料移除，或使用特殊化合物把它们中和掉。

但是这些老发动机爆炸后都成了新的太空垃圾，对地球轨道上的各类卫星构成不小的威胁。航天部门持续密切追踪这些太空垃圾。美国国防部太空监控网络(SSN)正在追踪的至少有2.7万个碎片，美国宇航局(NASA)称，在近地轨道上比这小一些的垃圾还有更多。