该图像由美国国家航空航天局的斯皮策空间望远镜拍摄，它通过两种红外波长向世人展示了狼蛛星云的样貌。图中红色区域显示高温气体的存在，而蓝色区域则是一种星际尘埃，其构成与地球上炭或木材燃烧出的灰烬相似。
图源：美国国家航空航天局/喷气推进实验室-加州理工学院
图像显示的狼蛛星云是斯皮策空间望远镜于2003年发射后最先使用其红外天文台进行研究的几个目标天体之一，该空间望远镜已经对狼蛛星云进行过多次拍摄。由于这台望远镜将在2020年1月30日结束任务，科学家们基于它所提供的数据，对狼蛛星云得出了新的认识。
迈克尔·沃纳是从一开始便参与斯皮策项目的科学家之一，他工作的地点是位于美国加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室。他说：“我认为我们选取狼蛛星云作为最初观测目标之一的原因在于：我们很清楚，它可以说明斯皮策望远镜的工作能力范围有多广。狼蛛星云所处的那片区域有着很多有意思的尘埃结构以及大量正在孕育的恒星，而那些地方又恰好是红外天文台可以观测到不少东西而别的波长无法触及的地方。”
人类肉眼无法看见红外光，但红外线的一些波长可以透过可见光无法穿透的气体和灰尘，所以科学家们使用红外天文观测设备去观测新生的恒星以及正在形成的“准恒星”们，这些“准恒星”就被包裹在他们即将从中诞生的厚厚的气体和灰尘中。
狼蛛星云是孕育恒星的温床，它位于大麦哲伦星系——银河系的一个卫星星系，也是矮星系。就大麦哲伦星云来说，这样的研究可以帮助科学家们了解银河系以外的星系恒星形成的速度。
狼蛛星云同时也是R136星团的家，这是一个“星暴”区域。在这个范围内，有大量的恒星以极近距离和远高于其他星系的速度诞生。在R136星团中，在不超过1光年宽（6万亿英里/9万亿公里）的范围内，有着超过40颗巨大质量恒星，它们每一个的质量都至少是太阳的50倍。相比之下，在距离太阳一光年的范围内，却没有第二颗恒星。相似的星暴区域已经在其他星系中找到，它们拥有许多巨大质量恒星——这个数字远高于其所处主星系中其他区域内大质量恒星的数量。
这些星暴区域究竟是怎样形成的？这仍是一个未解之谜。
在狼蛛星云的外围，你也可以看到天文学家们最热衷研究的恒星之一：已经经历过超新星爆炸的1987A。之所以命名为1987A，是因为它是1987年第一颗被发现的超新星。这颗爆发的恒星靠着一亿倍于太阳的能量燃烧了数月。它产生的冲击波持续向太空深处延伸，且在这场盛大的“葬礼”中，冲击波还遭遇了同样从恒星中被喷射出来的物质，它们相撞了。
当冲击波与尘埃相撞，这些尘埃便开始在红外线下发光。2006年，斯皮策空间望远镜观测并确认了这些尘埃主要是由硅酸盐构成的，而硅酸盐正是我们太阳系中岩石行星（类地行星）形成的关键成分。2019年，科学家利用斯皮策空间望远镜对1987A进行了研究，以监测这场冲击波和残骸的扩散有怎样的亮度变化，并且进一步探索了这些爆炸是如何改变它们周围的环境。
图注：这张带有标注的图像来自美国国家航空航天局的斯皮策空间望远镜。
它展示了狼蛛星云在红外线下的面貌。图中的超新星1987A和星暴区域R136已标出。
图中紫红色区域主要是星际尘埃，其成分与地球上炭和木材燃烧产生的灰烬相似。
