科学家发现，猪和老鼠等哺乳动物拥有水生生物具有的一种能力，可以在缺氧的情况下藉由直肠来呼吸，而人类可能也拥有这种能力。对于严重呼吸衰竭的病患而言，这项发现或许能提供一个救命的方法。
研究显示，在缺氧的情况下，猪和老鼠等哺乳动物可藉由直肠来呼吸。图为一群猪。长久以来，科学家一直都知道像海参之类的水生生物能在缺氧的情况下，利用肺或鳃以外的直肠来吸取氧气。尽管科学家做了多次实验想确认哺乳类动物是否也具有这种能力，但直到最近才取得决定性的结论。依据发表在《Med》期刊的一项研究，猪和老鼠等哺乳动物确实能利用直肠来呼吸，这有助于大幅提高在呼吸衰竭发生之后的存活和复原概率。在这项研究中，日本东京医科齿科大学暨美国辛辛那提市儿童医院医学中心 (Cincinnati Children’s Hospital Medical Center)教授武部贵则(Takanori Takebe)与同事分别针对老鼠和猪进行实验。
他们一开始设计了一个直肠气体通风系统来管理通过老鼠直肠的纯氧量。如果不使用这个系统，没有老鼠能在极度低氧的情况下存活11分钟。而在该系统的帮助之下，有较多的氧气抵达老鼠的心脏，进而使75%的老鼠在极度低氧的情况下存活50分钟。由于直肠气体通风系统会磨损肠黏膜，它在临床上并不可行，尤其是对危重病人而言，所以研究人员也开发了液态的含氧全氟化合物(perfluorochemical)来作为替代品。这种化学物质对于人类而言是相容而且安全的。研究人员说，当老鼠处于含氧量仅10%的非致命环境中，经由肛门取得上述液态化合物的老鼠能走得比较远，而抵达其心脏的氧气也比较多。研究人员以相同方法在猪只身上进行实验。结果发现，猪在低氧的情况下如果藉由直肠取得氧气，其皮肤会变得比较不那么冷和苍白，走路的能力也会增加。
武部贵则在一项声明中指出，在因应由肺炎或急性呼吸窘迫症候群(acute respiratory distress syndrome)等严重疾病所引发的呼吸衰竭方面，人工呼吸扮演了重要的角色。他表示，如果把这项研究中的供氧量提升到人类适用的等级，它可能可以用来治疗有严重呼吸衰竭问题的病患，进而提供一个救命的方法。
