女孩穿上受诅咒的红舞鞋，没日没夜跳个不停，直到刽子手砍掉她的双脚，才停了下来。
《红舞鞋》曾是许多人小时候的梦魇，没想到历史上有种疾病，非常接近红舞鞋的原型-这群人像感染瘟疫一样，跳舞跳了数天、数周、数月......直到精疲力尽后衰竭而死。
1353年，欧洲人好不容易走出黑死病的阴霾，但却发现另一个更诡异的情况！1374年7月24日，数十名德国村民聚集莱茵河周围，像发了疯一样，歇斯底里在大街上跳数小时、数天、数个月！根据他们说，自己受到某种神秘音乐支配，而开始疯狂舞动，直到参与者因为精疲力尽崩溃倒地或心脏病发，这场莫名的舞会才会结束。“跳舞瘟疫”其中一个案例，甚至被官方记载下来，1518年神圣罗马帝国有个名为Frau Troffea的女子，在所有邻居和丈夫惊愕注视下，开始在史特拉斯堡的大街上疯狂扭动身躯。路上没有任何音乐，Troffea脸上毫无表情，颤抖着四肢，汗如雨下。数小时后，Troffea体力渐渐承受不住，突然倒下并陷入昏睡。但睡了几小时后，Troffea又开始不受控地舞动。
许多人推断Troffea可能患了精神病或是中邪，但没想到，过一阵子后，一个邻居加入了，他跟着Troffea一起扭动，不久后又有更多人加入舞蹈，大多是女性。就这样，一周之后，已有34个人没日没夜地狂舞，完全停不下来。一个月之后，跳舞的人已达到400人，不分昼夜地舞动，力气用尽时，他们会在地上痛苦抽搐、口吐白沫、喘息不止，直到有力气时，再站起来继续跳舞。跳到最后，许多人死于心脏病发作、中风或器官衰竭。据统计，这场“跳舞瘟疫”每天平均杀掉15人。不只史特拉斯堡，从14到17世纪，瘟疫袭卷整个欧洲，成千上万的人像着魔一样手舞足蹈，有时不仅仅跳舞，这些“舞者”的行为举止还会像动物般野蛮，撕碎自己的衣服，开始与其他舞者性交，将彼此抛向天空等等。如何解释这种疯狂的行为？现代医学家考察当时的纪录，发现这些“舞者”通常会伴随头痛、呼吸困难、抽搐、口吐白沫等症状，甚至还有幻觉幻听等精神错乱的状态，类似于中毒后的反应。专家进一步推论，导致中毒的元凶，极有可能是麦角菌。麦角菌生长在黑麦茎上，是一种有毒性的真菌，中世纪多用来帮助产妇止血，而现代被用来合成迷幻剂。
这推论听起来似乎挺有道理，但也有许多说不通的地方，例如麦角菌应生长在湿润的环境，但“跳舞瘟疫”爆发时记录的时节，并不是发生在湿润的季节。另外，麦角菌引发幻觉的同时，也会减少肢体的血液供应，使得人们难以灵活摆出各种动作，更何况是跳舞了。古代纪录文献毕竟有限，无法深入研究病因，但我们可以从现代类似案例来推究。1962年1月30日，位于东非的坦干伊加有个类似的案例，称之为“大笑瘟疫”(Tanganyika laughter epidemic)：三个女孩因为一个笑话大笑出声，但没想到却停不下来，最后感染了全校，并蔓延到社区甚至整个村庄，几千人大笑无法停止，最后笑到昏厥或出现呼吸疾病，而这个症状直到8个月后才完全消失。
当时这个案例被归因于“群体心因性疾病”，或称为“流行性歇斯底里”。这种病的起因，是一群人在某种压力下受到刺激，而诱发的一系列头痛、头晕、腹痛、腹泻、肢体麻木、视觉障碍等生理现象。例如大陆曾有工厂的员工，集体出现呕吐恶心症状，却查不到病因，最后被诊断为“群体心因性疾病”。回到中古世纪的“跳舞瘟疫”，越来越多学者因为上述的“群体心因性疾病”，他们发现人类在极端压力下，比如黑死病、洪水、贫困等问题不断出现时，“跳舞瘟疫”出现的机率就会大幅提高。许多历史学家也将“跳舞瘟疫”视为中世纪黑暗时代的象征，因为残酷的教会控制思想，而催化这种集体的极端行为。不过这就无法解释，为何到了20世纪，意大利南部每年还会出现类似事件，比如1957年，在意大利加拉蒂纳附近，也发生了35例小规模的“跳舞瘟疫”，直到现在，医学在生理和心理上，依旧无法给出明确的病因。
