不少人认为，馒头的发明者是诸葛亮，当时他为了率军南渡泸水，因此用馒头假装人头，祭献给河神来平定河水，不过这也只是民间传说，馒头究竟何时出现?其实吃馒头的记载最早出现于战国时期，经过漫长的演变，馒头才成为主流食物。
三国蜀汉诸葛亮率军南渡泸水以讨孟获，当时泸水瘴气薰天，根据当地习俗，渡江前必须以人头祭祀河神，诸葛亮心生一计，派人用白面裹肉蒸熟，以此代替人头投入江中，而称此为“蛮头”，即有蛮人头颅之意，岂料江面原先的瘴气逐渐消散，大军才得以平安渡江，这也成为馒头的由来。除此以外，还有一说是张飞征蜀时发明馒头，不过无论张飞还是诸葛亮，都没有被正史记载，全是古人写于笔记的内容，事实上，吃馒头的记载最早出现于战国时期，明朝万历黄一正创作的《事物绀珠》曾写到秦昭王做蒸饼，而根据《名义考》的说法，“蒸而食者曰蒸饼，又曰笼饼”，表示当时所谓的蒸饼就是馒头。
而古代中国在战国时期，已有简易的石磨，最初叫硙，汉代才叫作磨，能够将麦子加工为面食，因此才会出现“蒸饼”，不过由于工具简陋，无法大量磨制出面粉，所以面食并非主流食物选择，到了宋朝，为了避讳宋仁宗赵祯的名，因此将蒸饼改为炊饼，所以在《水浒传》中，武大郎卖的炊饼其实就是馒头，如今北方一些地区仍会将馒头称为炊饼。在古代中国，饼的意义与现代不同，古人说的“饼”其实泛指面食，晋朝人将水煮、蒸、烤及油炸的面食统称为“饼”，例如放在炉里火烤的称为“炉饼”，也就是现在所说的烧饼，而水煮的“汤絣”则是面条，由于晋初时，饼刚被视为食物，因此出现不少以饼为主角的文章，直到西汉，石磨被广泛利用后，面食才渐渐变成普遍食物。
西晋大文学家束皙作还写了一篇《饼赋》歌颂面食，“皆用之有时，所谓春宜用曼头，夏宜用薄壮，秋宜用起溲，冬宜用汤饼，而四时适用者唯牢丸”，文中提到的“曼头”也就是馒头，其他根据明朝学者方以智考证，薄壮就是“薄饼”;起溲则是京津两地的早点“油饼”，类似于油条;牢丸则是“饺子”。另外，《饼赋》也提到“三春之初，阴阳交际，寒气既消，温不至热，于时享宴，则曼头宜设”，指春初阴阳交泰，应以馒头祭祀，能祝一年风调雨顺，当时的馒头都是有馅料的，而且也比较大颗，北宋时为了做区分，北方才出现包子，馒头则变成无馅面食的统称，不过在江南一些地区，甚至是日本，无论有馅还是没馅都称为馒头。
