有时候东西就在你眼前,但是你就是看不见。在银河系发现的最新卫星星系,Crater 2,就是这样的一个例子。它完全没有被注意到,直到现在。
很惊讶的不在于发现本身的问题,而是在于它的大小。Crater 2是银河系第4大卫星星系,只有人马座矮星系(Sagittarius Dwarf)和大、小麦哲伦星云(Magellanic Cloud)超过它。Crater 2是一个模糊黯淡的超矮星系,离地球39万1千光年,而且它是围绕银河系数十个小星系中的一个。虽然它是围绕我们星系最大结构物之一,它很难被发现。Crater 2的恒星彼此分散,造成天文学家很难把它看成是一个单独的天体。
Crater 2的亮度等同于超过16万个太阳,造成它是过去10年所发现最明亮的矮星系之一。它的亮度也被用来评估它的大小,由于天体通常没有边缘,所以科学家量测它一半的光的出发地区。 Crater 2 “一半的光"的半径大约是3千5百光年,暗示它横跨远超过7千光年。这个星系的发现,描述于一份在英国皇家天文学会月报(Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)发表的论文,对于我们了解银河系演化是重要的。当较小的星系被较大的星系同类吞食时,星系通过"合并"来演化。
Crater 2的位置也说明了我们银河系过去的重力崩溃。Crater 2似乎和奇特的球状星系团Crater对齐,特别模糊黯淡的矮星系Leo 4和Leo 5,以及传统矮星系Leo 2。科学家相信这些卫星星系曾经是一个单独的天体,然后被银河系分裂。它们现在是一个既长又窄的天体带。
除此之外,天文学家还发现围绕银河系运转的4个小型星系,这些星系可以追溯到130亿年前,在大爆炸之后不久就出现了,可能是宇宙中最古老的星系。
这些矮星系(又称为卫星星系)通过引力作用环绕着银河系,就像月球与地球的关系,只是在更大尺度上。研究人员将这一发现的意义与“在地球上发现第一批人类的遗骸”相提并论。
英国杜伦大学计算宇宙学研究中心和美国哈佛-史密松天体物理中心的研究人员表示,这一发现为研究宇宙起源提供了新线索。这些卫星星系分别被称为Segue-1、牧夫座矮星系(Bootes I)、Tucana II和大熊座I矮星系(Ursa Major I),都是非常黯淡的卫星星系,而且被认为是最早形成的一类星系。
杜伦大学计算宇宙学研究中心主任卡洛斯·弗伦克(Carlos Frenk)教授说:“在银河系的‘自家后院’中,发现宇宙中最早形成的一些星系,这在天文学上的意义就相当于发现最早居住在地球上的人类遗骸。这真是太令人兴奋了。”研究人员阿丽丝·迪森(Alis Deason)说:“这是一个很好的例子,说明了如何通过观察银河系中一些最小的矮星系来了解早期宇宙。”
据推测,当宇宙年龄约为38万年时,第一批原子诞生了。这些微小的氢原子是元素周期表中最简单的元素。当原子聚拢成团并开始冷却时,它们逐渐稳定在大爆炸产生的暗物质“晕”中。这段冷却时期被称为“宇宙黑暗时代”(Cosmic dark ages),持续了大约1亿年。最终,在暗物质晕中冷却的气体变得不稳定,开始形成恒星。这些天体便组成了最早的星系,并为宇宙带来了光亮,宇宙黑暗时代由此结束。