目前研究人员对癌细胞的研究只能看到某一种类型的细胞总体的行为规律。伦敦大学学院(UCL)发明了一种新技术，让研究人员第一次能够同时看到数百万个体细胞的行为。
这项发表在《自然-方法》(Nature Methods)上研究使用这种新方法，首次观察到，癌症细胞如何通过模仿健康细胞微环境的生长信号，让自己不受控制地生长。研究者之一UCL癌症研究所的特普(Chris Tape)说：“我们的新技术使我们可以同时观测小型肿瘤里面癌细胞、健康细胞和免疫细胞的行为。”“我们的观测发现，癌细胞的变异模拟健康组织微环境中的生长信号。在健康组织中，环境信号受到严格控制，因此健康组织不会失控生长。但是癌细胞模拟这种信号，使信号始终保持开启状态，使癌细胞可以一直生长。”“UCL发明的新方法让科学家可以看到这种现象的细节。”特普说。
现在各国研究者都在使用迷你肿瘤研究癌症，也称为“类器官”，是用干细胞在实验室培养皿长出的小型简化版器官。这种三维类器官包含多种不同类型的细胞，比传统研究方法更准确地反映癌症的情况。传统研究方法只看二维的、相同类型的细胞，因此这种新方法可以更细致地研究癌症。不过至今使用迷你器官进行的研究，都是把细胞碾碎后研究混合物。这又限制了科学家评估单个细胞的能力，也难以探究肿瘤之间的通信。UCL的新研究方法在亚细胞层面，用不同的重金属给不同的细胞类型内的每个蛋白做标记。质谱仪通过不同的重金属区分不同的蛋白，分析各种类型细胞内部以及不同类型细胞之间的行为和信号活动。这项研究标记了逾40种蛋白，让研究人员第一次看到了癌细胞之间的互动方式。
特普说：“了解单细胞层面迷你肿瘤的功能，这种技术将帮助研究人员找到针对个人的抗癌新方案。”比如未来可以在培养皿中培养某位患者特定的迷你肿瘤样本，用它测试新药，了解适合这位患者的治疗方法。
除此之外，特普说因为这种新方法同时观测多种细胞，还有助于免疫疗法的研究。
