自由漂浮的行星没有被任何恒星束缚，它们已经从其原始本系统中抛弃了。新的研究描述了迄今为止发现的最小的流氓行星，这是一项天文学成就，将爱因斯坦启发的技术推向了新的极限。
流氓行星，也被称为自由漂浮行星，在引力上没有拴在任何恒星上，这意味着它们实际上是在穿越星际空间。这些东西的存在是令人毛骨悚然的，但流氓行星可能异常常见，今年早些时候的研究声称，在银河系中可能有数万亿个行星。
自由漂浮的行星在被强大的引力扰动从出生地抛弃后开始其任性的旅程。实际上，当木星将一个新形成的行星抛入大约40亿年前的太空深处时，我们自己的太阳系可能已经失去了这样一个行星。预计大多数无赖行星不会特别大，尽管行星形成理论可能会包括木星大小的系外行星，但行星形成理论表明其重量在0.3到1个地球质量之间。
在上周发表在《天体物理学杂志》上的几项研究中，由波兰领导的天文学家团队报告了有史以来发现的最小的流氓行星。他们的工作与大多数无赖行星相对较小的想法非常吻合。正如新研究表明的那样，新发现的流氓行星的质量在0.3地球质量到2.0地球质量之间（相比之下，火星刚好超过0.1地球质量）。但是盖亚合作组织（Gaia Collaboration）收集的数据表明，该数字更接近较小的数字，因此，正如研究人员所描述的那样，它可能是“亚地球质量物体”。
自由漂浮的行星可能很丰富，但是众所周知，它们很难探测到。通常，从我们的角度来看，系外行星在它们穿过宿主恒星前方时会被发现，从而导致亮度暂时下降（这被称为过境探测方法）。如果它在几天，几个月或几年后再次发生，科学家们知道他们正在处理与它的恒星绑定的系外行星。这不适用于流氓行星，需要科学家依靠另一种方法-由爱因斯坦的广义相对论预测。
这称为引力透镜，并且与过渡方法一样，从我们的角度来看，它涉及两个星体的结合。但是，该结点代替了昏暗的星星，使光线弯曲，在前景物体周围形成了一个临时环。
“如果大型物体（恒星或行星）在地球观测者和遥远的源恒星之间经过，其引力可能会偏转并聚焦来自该源的光，”这项新研究的主要作者，博士后Przemek Mroz加州理工学院的一位学者在华沙大学的一份声明中解释说。“观察微透镜的机会非常渺茫，因为三个物体（源，透镜和观察者）必须几乎完美对齐。如果我们只观察到一颗源恒星，我们将不得不等待近一百万年才能看到该源是微透镜。”
Mroz和他的同事是OGLE（光学引力透镜实验）的成员，他们使用了智利Las Campanas天文台的4.4英尺（1.3米）华沙望远镜进行了发现。OGLE团队精通使用此技术，之前已检测到许多无赖行星。为了增加探测的几率，研究小组将望远镜对准银河系的密密麻麻的银河凸起，从而发现了名为OGLE-2016-BLG-1928的微透镜事件。
除了引力光环，天文学家还考虑了另一个重要因素：透镜事件的持续时间。真正大的物体会产生持续数天的微透镜事件，而一些无赖行星会产生持续数小时的事件。这些测量很重要，因为可以使用持续时间来估计透镜物体的质量。
由于OGLE-2016-BLG-1928仅持续了42分钟，因此很可能意味着我们正在处理质量相对较低的物体。该物体的估计大小在火星和地球之间，作者说这很可能是火星大小的三倍左右。甲吨42分钟，它是“最极端短的时间尺度的微透镜迄今为止发现的，”根据研究，在研究人员中加入：“OGLE-2016-BLG-1928代替它的在检测电流限制边缘的属性短时间尺度的微透镜事件，并突出了未来的极短时间尺度的事件调查将面临的挑战。”
这颗系外行星实际上有可能绕着一颗恒星运行，但是科学家找不到。至少，他们找不到在该物体8 AU以内的恒星，其中1 AU是从地球到太阳的平均距离。OGLE项目的首席研究员安德烈·乌达尔斯基（Andrzej Udalski）表示，新论文表明“可以使用地面望远镜对低质量的自由漂浮行星进行探测和表征。”
可悲的是，这就是我们对这个小小的失落星球的了解。由于天文学的限制，目前无法得知其他信息，例如其化学成分或温度。希望在将来继续研究这些引人入胜的对象时，我们能够了解这些细节。
