我们终于知道是什么原因造成历史上著名的水灾了。
这个月，加州地区受干旱所苦的比例，在一周内下降到22%，因为十几年来最多雨的冬天带来暴风雨，破纪录的雨量横扫该区。现在有研究人员将这场混乱归因于一个怪现象，大气长河(atmospheric rivers)，它可捲起比密西西比河多十五倍的水量。
如果你没听过大气长河，或是你想知道它是否只是“雨”的绰号，那你听好了，它们其实是大气层的一种特殊湿气作用，造成热带地区以外的水蒸气横向移动。这种离奇的水烟可扩展到400-600公里的宽度(250-370里)，跟1996年、2007年加州俄罗斯河的七大水灾有关系，而且可能在2010年东岸的末日暴雪(Snowmageddon)事件中扮演重大角色。
1970年来，英国十大水灾也起因于大气长河，而去年研究人员认为它跟首起严重的牡蛎逐渐死亡事件有关，2011年在北旧金山湾，将近100%野生牡蛎神秘失踪了。杜恩．华里瑟(Duane Waliser)是任职于NASA喷射推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)的大气科学家，近日由他领头的科学团队发现，沿岸多达75%强风和降雨量、二十年来半数的最强阵风，都是大气长河造成的。该团队也认为美西地区多达65%的豪雨和大雪，跟大气长河有关，例如星期一侵袭北加州的暴雨，而大气长河也可能是造成此区80%水灾的原因。上个月，加州多区拉警报，因为大气长河造成了具毁灭性的暴风雨，也是在最近，随着大雨侵袭平均200%以上的某些湾区，五年来受干旱所苦之地，在一周内只剩不到四分之一。而此现象没有停下来的迹象，水灾警报影响到加州1千4百万人，至少到周四前他们哪都去不了。美国国家气象局(NWS)近日表示，未来的暴风雨恐会在数十年来没淹水的地区引发水灾，并提醒加州北部居民听到十五分钟内疏散的通知时，要准备撤离。
任职于美国国家气象局的杰夫．齐默曼(Jeff Zimmerman)对全国公共广播电台(NPR)说“这是一个非常多灾多难的冬天，因为大气长河的关系。我们大概经历过十次或更多次这种冬天。”正确来说，平均一年只会有五到七个大气长河。瓦力瑟(Waliser)和他的团队，藉着分析1997到2014年热带地区以外的全球暴风雨资料，去计算大气长河带来的影响。当他们仔细分析前2%有最强风的暴风雨，他们发现“大气长河通常与30%甚至是50%重大天灾有关”，这数量几乎与下最多雨的暴风雨相等，克里斯多福．乔依斯(Christopher Joyce)于NPR报导。或许更令人担忧的是，大气长河引起的强风，风速是一般暴风雨的两倍，强烈到足以吹倒先锋小屋树(Pioneer Cabin Tree)这棵千年加州红杉，最后它真的在上个月倒了。瓦力瑟(Waliser)对NPR电台说“大气长河不只可能带来洪水的危险。它们还可能带来强风、造成危急情况的大灾害。”
大气长河是自然发生的现象，但气候变迁使未来大气长河造成的严重水灾更可能加剧，因为水的蒸发速率提升、大气的含水量变更多。因此当该区脱离五年的长期抗旱时，除了解除大雨警报之外，一切还没结束，还必须处理暴风雨的问题，科学家说这个疯狂的冬天可能只是未来灾难的迹象。其中一个研究员，来自洛杉矶加大(UCLA)的气象科学家丹尼尔．史温(Daniel Swain)对Mashable新闻网说“加州目前的情况…戏剧化的从干旱变成水量过多再到水灾，都在预示未来加州可能会有的气候。”“有些证据显示，此地未来的旱灾将变得更严重，但逐渐增强的“大气长河”风暴会中断旱灾，造成毁灭性的水灾。”在那儿要注意安全啊，各位。这个研究发表于Nature Geoscience期刊。
