南加州大学凯克医学院(Keck School of Medicine of USC)的研究人员日前在实验室培育出一个肾脏类器官(organoid)。研究者表示，“这不仅有助于探索肾脏疾病的成因，也为开发新的治疗和康复方案提供了有力的工具”。
人体内各种类器官示意图。类器官就是只具有实际器官部分功能的器官组织。这份研究使用干细胞培育出的肾脏类器官，已经具有收集管系统(collecting duct system)的功能。这个系统负责浓缩和传输尿液，维持体液和酸碱度平衡。研究人员可以用它实验各种新药的效果。除此之外，还可以将类器官基因改造，查看各种基因的变体与疾病之间的关系，为科学家研究如何治疗这些疾病提供重要的线索。
研究组其实已经开始了这项尝试。他们把一个肾脏类器官进行基因改造，使其具有先天性肾脏和泌尿道异常(congenital anomalies of the kidney and urinary tract，CAKUT)的病征。研究者之一凯克医学院助理教授李中伟(Zhongwei Li，音译)说：“我们在培育新型肾脏类器官方面取得进展，这不仅有助于探索肾脏疾病的成因，也为开发新的治疗和康复方案提供了有力的工具。”研究的摘要介绍说，通过研究动物和人体的输尿管芽祖细胞(ureteric bud progenitor cells，UPCs)开发出这个类器官组织。输尿管芽祖细胞在肾脏发育的初期阶段扮演着重要的角色。这项成果是培育完整的人造器官道路上迈出的重要一步。在这项成果的基础上，这个研究组已经在用类似的方法、用小鼠的输尿管芽祖细胞制造具有其它肾脏功能的结构组织，比如肾脏制造尿液的基本功能单位——肾元(nephron)等。
这份研究6月15日刊登于《自然·通讯》(Nature Communications)期刊。
