地球上的岩石为什会变成红色?科学家以前认为，是岩土在漫长的演化过程中直到近代才变成红色，就像自行车生锈一样。因此在过去几十年来，很少有科学家对红色的主要成分——赤铁矿进行研究，认为赤铁矿对研究地球演化史所能提供的信息很有限。
澳大利亚的乌鲁鲁红色巨型岩石。可是近期一份由新泽西州立罗格斯大学(Rutgers University)主导的研究发现情况不是这样，一些赤铁矿可以追溯到三叠纪晚期那样久远年代的信息。三叠纪晚期是距今2.37亿年前至距今2亿年前那段时期。这份研究追溯到两亿多年前的三叠纪晚期、跨度1,450万年之内亚利桑那州科罗拉多高原(Colorado Plateau)上季风降雨的情况。那时，这片高原位于远古时期的超级大陆泛大陆(Pangea)之上，大气中温室气体的成分比现在高。
研究的主要作者勒普雷(Christopher J. Lepre)说：“我们看到的所有位于新泽西和美国西南部的岩石上的红色，都是天然的赤铁矿的颜色。我们现在知道的是，只有几个地方有这样赤铁矿含量很高的现象，一个是地球上几个红色的区域，另一个地方就是火星的表面。我们的研究对这种高赤铁矿含量区域的形成、里面的化学变化过程，以及对赤铁矿作用的了解推进了重要的一步。”这份研究调查了亚利桑那州石化森林园(Petrified Forest National Park)内一块1700英尺长石头的部分岩芯，通过可见光光谱测量，判断这块红石头里面赤铁矿的浓度。研究人员表示，这是他们已知的研究领域内第一次使用这种方法研究如此古老的石头。
“赤铁矿的确很古老，可能是远古时期泥土和气候变化之间互相作用的结果。”勒普雷说：“这些气候信息帮助我们理清一些因果关系，不管是气候变化，还是小行星撞击，导致陆地动物和植物种类的更替。”这份研究2月16日发表于美国国家科学院院刊(PNAS)。
