天文学家从一颗超新星爆炸后的残骸碎片着手追踪，发现在大约1700年前罗马帝国衰败的时期，在南半球应该可以看到这颗超新星爆发的壮观景象。
超新星E0102-72.3爆发后留下的残骸。(NASA)这是一颗很久以前位于银河系旁边的一个卫星星系——小麦哲伦星系(SMC)内的恒星。这颗恒星爆炸后留下了名为1E 0102.2-7219的残骸。研究人员从哈勃望远镜长达10年的档案数据，从可见光波段分析这个残骸，探查这颗超新星的“爆炸现场”和爆炸发生的时间点。研究组测量了45个蝌蚪状的、富含氧元素的爆炸碎片。由于在可见光波段的亮度最高，电离化的氧气是研究人员认为最合适的追踪信号。为了计算准确的爆炸年代，天文学家选择了22个移动最快的残骸碎片。研究人员确定，这些目标碎片在经过星际间介质的过程中，被其它物质阻挡而减缓速度的可能性最小。
研究人员从哈勃照片内追溯这些碎片的行踪，直到它们合并在一起的图像，说明那里就是“爆炸现场”。一旦确定了这个信息，研究人员进而计算出需要多长时间，这些碎片从爆炸现场的中心位置抵达它们现在的位置。按照估计，这颗超新星的亮光在1700年前抵达地球，正值罗马帝国衰败的时期。不过，这颗超新星只在南半球可见，目前还没有发现任何留下的历史纪录。这份研究的结果比以前的分析结果更准确了一些。以前的分析只能估计这颗恒星在2000年～1000年之前爆炸。以前的研究取所有碎片的平均速度估计它的爆炸时间，而这份新研究，能够剔除一些因撞入更密集物质而减速的碎片，这些密集物质应该是恒星在爆炸之前甩出的物质。研究人员没有把这些减速的碎片包括在最后入选进行分析的样本中。研究称，这是能够更准确地估计超新星爆发时间点的关键之一。此外，哈勃数据还追踪到一颗疑似中子星的速度——每小时超过200万英里。以前的研究估计这个物体是这颗超新星爆发后残留的中子星内核。但是这份研究认为这个物体不是内核。
“这个速度太快了，就算得到爆炸冲击力的作用，这个速度也逼近中子星可能达到的速度的极限。”这份研究的负责人之一美国普渡大学(Purdue University)的巴诺维兹(John Banovetz)说：“最新的调查对它是否为一颗中子星表示怀疑，我们的研究认为它很可能只是超新星弹射出的一个较为紧密、并被点燃的碎片。”如果这个物体不是这个超新星留下的中子星内核，研究人员表示，那么寻找这个超新星的中子星内核的工作还得继续。1月14日美国天文学会会议展示了这项发现。
