民国初期，军阀混战，马革裹尸的将军不知凡几，但有一人非常特殊，他病逝于日本，魂归故里之后却被尊以国葬之礼，他就是护国将军蔡锷。
1913年10月，身处云南手握重兵的蔡锷被袁世凯召进北京，蔡锷一直身体不太好，所以袁世凯的理由就是云南的医疗条件不好，所以放蔡锷三个月的病假，来北京休养。
蔡锷到北京后，被袁世凯任命为经界局督办，但是他始终对军事领域表现出巨大的热情，他和阎锡山、蒋方震等11人组建了一个军事研究会，为国防建设献计献策。不过袁世凯似乎并不领情，因为他正在紧锣鸣鼓地筹备登基事宜。召手握兵权的蔡锷进京也是为了扼杀不稳定因素。
得知袁世凯称帝的计划，蔡锷气愤难当，决定回到云南以武力为手段“为四万万人争人格”，但是他身处袁世凯的眼皮子底下，只能韬光养晦，设法金蝉脱壳。
蔡锷装作胸无大志，流连烟花场所，把自己在八大胡同“鬼混”的事迹以及和名妓小凤仙的风流韵事弄得满城皆知。并且他在明面上支持袁世凯的计划，和老师梁启超闹翻。但在私下里，蔡锷多次秘密赶赴天津和梁启超见面，商量讨伐袁世凯的计划，并且制定了回到云南发动武装起义的构想。
袁世凯是个多疑之人，没有轻易让蔡锷过关，还派手下伪装成盗贼跑到蔡锷家中翻箱倒柜地寻找一些“蛛丝马迹”，结果一无所获。反倒是让蔡锷抓到了把柄，在杀了几个替罪羊之后，袁世凯总算搪塞了过去，不过从此也对蔡锷放心了几分。
后来在小凤仙等人的帮助下，蔡锷从北京秘密潜回云南，发动了护国战争。蔡锷的护国军是反对袁世凯帝制的主力军。此时他的身体状况已经不是很好，但是为了维护民主共和国的政体，蔡锷抱病参战，指挥着护国军和占据绝对优势的袁世凯军队作战，顶住了敌人的进攻，逼迫对方停战议和，展现出了抗争到底的决心和一往无前的气概。
此时的蔡锷才30多岁，正是大展宏图的好年纪，可是却没有逃过病魔之手。在护国战争后期，由于前线作战条件艰苦，蔡锷的喉症拖了很久都没有得到医治，到了最后几乎说不出话了，只能用笔来批示军务。
1916年6月，袁世凯去世，黎元洪接任大总统之职，此时蔡锷本来已经苦尽甘来，被任命为四川督军兼省长，大权在握。可是此时的蔡锷病情已经急剧恶化，患上了喉癌。他只能在草草地安排了四川事务之后，赶赴日本治疗。
1916年11月8日上午，蔡锷将军在日本福冈病逝，年仅34岁。
蔡锷将军在遗嘱中写道：“希望政府能给护国军阵亡将士予以抚恤，我本人短命，为国出力有限，丧事就不用太讲究了。”
大家都知道民国时期四川是乱战之地，各种小军阀相互之间征讨不休，其他各派系对这块地盘也是垂涎三尺，产生了很多不必要的伤亡。若是蔡锷这位四川督军不死，以他的能力和威望，四川各军很可能是铁板一块，国内局势也就是另一番情况了。等到川军出来抗日的时候，这支铁军只会更强。
1917年4月12日，蔡锷将军的尸骨被运回故乡湖南，北洋政府在长沙岳麓山为其举行国葬之礼，以表彰其在反清起义和反袁起义中做出的杰出贡献，这也是民国历史上第一次举行国葬。
