自90年代初发现第一颗太阳系以外的行星(也称系外行星)以来至今短短几十年，天文学家已发现了数千颗系外行星。美国宇航局(NASA)最近以短片的形式公布了至今发现的所有4000多颗系外行星。
NASA最近公布了至今发现的所有4000多颗系外行星。
天文学家对系外行星如此感兴趣不仅是因为它们也像我们的地球一样围绕着一颗恒星旋转，更因为它们上面也很可能存在生命。
自1992年发现第一颗系外行星之后，每年不过新发现几颗。然而自2010年起，在去年刚“退役”的开普勒太空望远镜(Kepler Space Telescope)的帮助下，每年发现的系外行星数量一下子成指数级增长。到今年6月，确认发现的系外行星数量已达到4000多颗。
开普勒望远镜去年已正式停用，新一代望远镜接替了探索任务，如凌日行星勘测卫星(TESS)，在启用的第一年找到了700多颗新系外行星。
接下来还有计划今年年底前发射的欧洲太空局的系外行星特性探测卫星(Characterizing Exoplanets Satellite )，以及预计2021年升空的NASA詹姆斯韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope)。
这两台望远镜不仅能探寻系外行星，还有能力分析上面是否有支持生命的环境。
